En s’éloignant de la Terre, la Lune influence la durée de nos journées et nos marées
Depuis des millions d’années, la Lune s’éloigne lentement de la Terre, modifiant à la marge la durée des jours et la force des marées. Un changement discret, mais aux effets durables sur l’équilibre de la planète..
La Lune, notre satellite naturel, s'éloigne progressivement de la Terre à une vitesse moyenne de 3,8 centimètres par an. Ce phénomène est mesuré avec une grande précision grâce à des rétroréflecteurs (miroirs spéciaux) déposés à la surface de la Lune lors des missions Apollo des années 1970. Ces instruments renvoient des faisceaux laser émis depuis la Terre, permettant de calculer la distance exacte entre les deux astres. Cette distance actuelle est d'environ 384 400 kilomètres, mais elle augmente en permanence. Ce mouvement n'est pas perceptible à l'échelle d'une vie humaine, mais il a des conséquences majeures sur notre planète à très long terme.
Les marées océaniques sont principalement causées par l'attraction gravitationnelle de la Lune sur la Terre. Cette force déforme légèrement la surface des océans, créant deux bourrelets d'eau : l'un du côté de la Lune et l'autre à l'opposé. Lorsque la Terre tourne sur elle-même, ces bourrelets se déplacent, provoquant les marées hautes et basses. Plus la Lune est proche de la Terre, plus ces forces sont intenses. À l'inverse, son éloignement progressif réduit légèrement l'amplitude des marées au fil des millénaires. Par exemple, les marées étaient jusqu'à 20 % plus fortes il y a plusieurs centaines de millions d'années.
La rotation de la Terre sur elle-même est ralentie par l'effet de freinage exercé par la Lune. Ce phénomène est dû aux frottements entre les océans et les continents, amplifiés par les marées. En effet, les bourrelets d'eau créés par la Lune génèrent des forces de friction qui dissipent une partie de l'énergie de rotation terrestre. Résultat : la durée d'une journée augmente d'environ 1,7 milliseconde par siècle. Il y a 600 millions d'années, une journée durait seulement 21 heures. Ce processus se poursuivra tant que la Lune s'éloignera de la Terre, bien que son impact reste imperceptible à l'échelle humaine.
À très long terme, la Lune continuera de s'éloigner de la Terre jusqu'à ce que les deux astres atteignent un état d'équilibre. Ce processus prendra des milliards d'années. Une fois cette stabilisation atteinte, la Terre présentera toujours la même face à la Lune, comme c'est déjà le cas pour la Lune vis-à-vis de la Terre. Dans ce scénario, les marées océaniques cesseront presque entièrement, et la durée d'une journée terrestre sera égale à la durée d'un mois lunaire, soit environ 47 jours actuels. Cependant, ce changement ne se produira pas avant plusieurs milliards d'années, bien au-delà de l'espérance de vie du Soleil.
