Plein gaz (de schiste) en Pennsylvanie

La Pennsylvanie a une longue histoire d'exploitation des ressources énergétiques, marquée par plusieurs révolutions industrielles. Au XIXe siècle, l'extraction de l'anthracite (un charbon dur et de haute qualité) a permis un essor économique majeur dans l'État. Plus tard, en 1859, le premier forage pétrolier moderne au monde a été réalisé à Titusville, marquant la naissance de l'industrie pétrolière aux États-Unis. Des entreprises emblématiques comme Pennzoil et Quaker State, ainsi que le magnat John D. Rockefeller, y ont bâti leur fortune. Cette région a ainsi connu une succession de Klondike (ruées vers les ressources naturelles) : d'abord le charbon, puis le pétrole, et enfin le gaz de schiste au début des années 2000. Chaque étape a profondément transformé le paysage et l'économie locale, laissant des traces visibles comme les anciennes mines de charbon ou les forêts découpées.

Le gaz de schiste est un gaz naturel emprisonné dans des roches sédimentaires appelées schistes, situées à grande profondeur. Son extraction repose sur deux techniques : le forage horizontal (permet de suivre la couche de schiste sur des kilomètres) et la fracturation hydraulique (injection d'un mélange d'eau, de sable et de produits chimiques sous haute pression pour fissurer la roche et libérer le gaz). En Pennsylvanie, le principal gisement est le bassin de Marcellus, l'un des plus grands aux États-Unis. L'exploitation a connu un essor fulgurant au début des années 2000, avec plus de 12 000 puits actifs. Cependant, cette méthode suscite des inquiétudes en raison de ses impacts environnementaux, comme la contamination des nappes phréatiques (illustrée par des vidéos virales montrant de l'eau de robinet inflammable) ou la pollution sonore et chimique pour les riverains.

La question du gaz de schiste divise en Pennsylvanie, mais l'exploitation reste soutenue par la plupart des responsables politiques, toutes tendances confondues. Le gouverneur démocrate Josh Shapiro, en campagne pour un nouveau mandat en 2026, promeut son développement tout en cherchant à limiter l'impact sur les factures d'électricité des ménages. Il propose notamment de faire payer les centres de données (installations géantes servant à stocker et traiter des données numériques, très énergivores) pour financer les nouvelles infrastructures énergétiques. Cette approche reflète un équilibre entre soutien à l'industrie locale et gestion des coûts publics. Le slogan Drill, baby, drill (utilisé par Donald Trump lors de sa campagne présidentielle de 2024) symbolise cette politique pro-forage, perçue comme un levier économique et politique dans cet État pivot pour les élections américaines.

L'exploitation du gaz de schiste a profondément modifié les paysages et la qualité de l'air en Pennsylvanie. Dans l'ouest de l'État, des forêts ont été découpées et des collines portent encore les traces des anciennes mines de charbon, comme à Homer City, où se trouvait autrefois l'une des centrales au charbon les plus polluantes de l'est des États-Unis. Bien que certaines centrales aient fermé, améliorant la qualité de l'air, les nouveaux projets industriels (comme la centrale au gaz naturel en construction sur le site d'une ancienne centrale à charbon) suscitent des craintes. Kurt Limbach, membre du groupe militant Concerned Residents of Western PA, souligne que les sites de forage abandonnés peuvent être réactivés à tout moment, avec des risques de pollution résiduelle. Ces projets menacent aussi les paysages locaux, déjà marqués par un siècle d'extraction intensive.