Qui est Henri Kagan, le Français qui vient de remporter le prix Nobel de chimie ?

Le 7 octobre 2026, le prix Nobel de chimie a été décerné au Français Henri Kagan, âgé de 95 ans, et au Japonais Kenso Soai. Ce prix récompense leurs travaux en catalyse asymétrique, une technique qui permet de contrôler la fabrication de molécules spécifiques. Le comité Nobel a souligné que leurs découvertes ont joué un rôle clé pour les chimistes, notamment dans la production de médicaments. Les lauréats reçoivent une médaille d'or, un diplôme et un chèque de 12 millions de couronnes suédoises, soit environ 1,1 million d'euros. Henri Kagan est toujours professeur à l'université Paris-Saclay, où il a mené ses recherches.

La catalyse asymétrique est une méthode qui permet de produire des molécules en favorisant une version spécifique de ces molécules, dites chirales. Une molécule chirale est une molécule qui existe sous deux formes, l'une étant le reflet miroir de l'autre, comme une main droite et une main gauche. Ces deux versions, appelées énantiomères, peuvent avoir des effets très différents dans le corps humain. Par exemple, l'un peut être un médicament efficace tandis que l'autre peut être toxique. Henri Kagan a découvert comment orienter les réactions chimiques pour produire uniquement la version souhaitée, ce qui a révolutionné la fabrication de nombreux produits, comme les médicaments ou les parfums.

Une molécule chirale est une molécule qui possède une structure spatiale asymétrique, ce qui signifie qu'elle ne peut pas être superposée à son image miroir. Cette propriété est comparable à celle des mains humaines : la main droite et la main gauche sont des images miroir l'une de l'autre, mais ne peuvent pas être superposées. Dans le domaine de la chimie, les molécules chirales existent donc sous deux formes distinctes, appelées énantiomères. Ces deux formes peuvent avoir des propriétés biologiques très différentes. Par exemple, l'un des énantiomères de la molécule de thalidomide était utilisé comme médicament contre les nausées, tandis que l'autre provoquait des malformations chez les fœtus. Cette différence a conduit à des tragédies dans les années 1950 et 1960.

Le thalidomide est un médicament commercialisé à partir de 1956 pour soulager les nausées des femmes enceintes. Il était efficace sous sa forme chirale gauche, mais toxique sous sa forme droite. Cette différence a entraîné la naissance de 10 000 à 20 000 enfants avec de graves malformations avant que le produit ne soit retiré du marché en 1961. Cet exemple tragique illustre l'importance de contrôler la chiralité des molécules dans la fabrication des médicaments. Les travaux d'Henri Kagan et de Kenso Soai ont permis de mieux comprendre et maîtriser ce phénomène, réduisant ainsi les risques liés à la production de molécules chirales.

Henri Kagan est un chimiste français né en 1930, considéré comme le père de la catalyse asymétrique. Il a mené ses recherches principalement à l'université Paris-Saclay, où il est toujours professeur à l'âge de 95 ans. Ses travaux ont permis de révolutionner la chimie en offrant un contrôle précis sur la fabrication des molécules chirales. Bien que ses contributions soient reconnues comme fondamentales, il n'avait pas reçu le prix Nobel en 2001, une omission qui avait suscité des critiques en France. Le ministère de la Recherche français avait alors exprimé son désaccord. Le prix Nobel 2026 vient donc réparer cette injustice, en récompensant enfin ses découvertes majeures.