En 2019, des chercheurs japonais ont peint des rayures sur des vaches de 481 kg : ce drôle de déguisement a divisé par deux les piqures de moustique
Peindre des vaches en zèbres les protège des mouches piqueuses, pour une raison qui tient au motif lui-même. L'effet se mesure sur les piqûres comme sur le comportement des animaux.
En août et septembre 2017, puis en octobre 2018, une équipe de chercheurs japonais dirigée par Tomoki Kojima, du centre de recherche agricole d’Aichi, a mené une expérience sur des vaches de race Japanese Black. Six femelles gestantes pesant chacune 481 kilogrammes ont été utilisées comme cobayes. L’objectif était d’étudier l’effet des rayures blanches et noires sur l’attraction des mouches piqueuses. Chaque vache a été soumise à trois conditions différentes : rayures blanches et noires, rayures noires uniquement, ou aucune rayure. L’expérience s’est déroulée sur un hectare de pâturage, avec des observations photographiques et comportementales pour mesurer l’impact des rayures.
Les vaches peintes avec des rayures blanches et noires ont attiré deux fois moins de mouches piqueuses que les autres groupes. Ce résultat est statistiquement significatif, avec moins d’une chance sur mille que cette différence soit due au hasard. L’effet protecteur des rayures s’est observé aussi bien sur le corps que sur les pattes des animaux. En revanche, les vaches peintes uniquement en noir n’ont montré aucune différence significative par rapport au groupe non peint. Ces données suggèrent que le contraste entre les bandes blanches et noires joue un rôle clé dans la réduction des piqûres.
Les vaches rayées en blanc et noir ont également présenté moins de comportements de défense contre les mouches. En moyenne, elles ont effectué 39,8 gestes de défense par demi-heure, contre 53,0 pour les vaches non peintes et 54,4 pour celles peintes en noir. Les gestes observés incluaient secouer la tête, battre des oreilles, piétiner, fouetter avec la queue et contracter la peau. Seul ce dernier comportement a augmenté chez les vaches rayées, sans que les chercheurs n’aient pu expliquer cette particularité. Ces observations confirment que les rayures réduisent l’inconfort causé par les mouches.
Cette étude suggère que peindre des vaches en zèbres pourrait offrir une alternative économique aux insecticides, dont l’efficacité diminue avec le temps. Les mouches piqueuses coûtent cher aux élevages en raison des pertes de productivité et des soins vétérinaires. Cependant, les chercheurs soulignent que des études supplémentaires sont nécessaires pour valider ces résultats sur de plus grands troupeaux et dans des conditions variées. Si ces résultats sont confirmés, cette méthode pourrait représenter une solution durable et peu coûteuse pour protéger le bétail.
Les chercheurs se sont inspirés des zèbres pour cette expérience, car leur pelage rayé intrigue les biologistes depuis longtemps. Une hypothèse avancée est que les rayures perturbent la vision des mouches, les empêchant de se poser correctement sur la peau. Une autre théorie suggère que les bandes noires et blanches créent un effet optique qui désoriente les insectes. Bien que cette étude ne prouve pas définitivement le mécanisme en jeu, elle apporte une preuve supplémentaire que les motifs de pelage peuvent influencer le comportement des prédateurs ou parasites.
