“Chiikawa”, l’anime japonais “plus Dostoïevski que Hello Kitty”

Chiikawa est une créature mignonne et minuscule, à mi-chemin entre un hamster et une boule de poils, créée par l’artiste japonais Nagano. Son nom vient de l’abréviation de l’expression japonaise nanka chiisakute kawaii yatsu (« une sorte de petite chose mignonne »). À l’origine, elle est apparue dans un manga en ligne publié sur Twitter en 2020, avant de devenir un phénomène culturel au Japon. On la retrouve aujourd’hui sur des accessoires du quotidien comme des sacs à main, des machines à pince dans les arcades ou encore des tee-shirts. Son apparence inoffensive et son style kawaii (terme japonais désignant tout ce qui est mignon ou adorable) contrastent avec la complexité de son univers narratif.

Le premier long-métrage de la franchise, Chiikawa the Movie. The Secret of Mermaid Island, est sorti au Japon le 24 juillet 2026. Dès son premier jour, il a généré 990 millions de yens (soit 5,5 millions d’euros) de recettes, puis a atteint 2,24 milliards de yens (12,5 millions d’euros) à la fin de son premier week-end. Ce succès commercial s’explique par la popularité préexistante du personnage, mais aussi par la curiosité suscitée par une intrigue qui s’éloigne des codes habituels des productions kawaii. Le film a été salué par des médias japonais comme The Japan Times, qui souligne son ton inattendu pour un public habitué aux univers légers.

L’histoire débute lorsque deux habitants mangent une sirène pour obtenir la vie éternelle, déclenchant une malédiction : une créature marine assoiffée de vengeance attaque l’île, dévorant des innocents et terrorisant les visiteurs. Trois personnages aux yeux immenses, armés de lances, tentent de l’arrêter. Parmi eux, Chiikawa, le plus petit, est submergé par l’ampleur de sa mission et pleure souvent. L’intrigue aborde des thèmes comme la vengeance, la culpabilité, la précarité et la difficulté à échapper à son passé, des sujets typiques de la littérature russe, notamment de Crime et Châtiment de Dostoïevski. Le film mêle également des éléments de body horror (un sous-genre d’horreur centré sur la transformation ou la mutilation du corps) et des scènes inspirées des récits d’épouvante traditionnels japonais.

Selon le sociologue Atsuo Nakayama, cité par The Economist, Chiikawa a connu un essor pendant la pandémie de COVID-19 car elle a comblé un vide émotionnel chez les Japonais. Le film reflète les angoisses contemporaines, notamment celles de la jeunesse japonaise confrontée à la précarité. Les personnages survivent grâce à des petits boulots, comme le désherbage (une activité qui nécessite un permis spécial au Japon), et Chiikawa échoue à un examen malgré un bachotage intensif. Cette représentation de la difficulté à s’en sortir dans une société exigeante résonne avec les préoccupations des spectateurs, selon The Japan Times.

Malgré son apparence kawaii, le film a surpris par sa tonalité sombre. The Economist note que l’univers de Chiikawa n’est pas aseptisé : les personnages évoluent dans un monde où les certitudes s’effritent, où des ombres grises sans visage symbolisent la solitude des grandes villes, et où des amis se transforment en chimères terrifiantes. Certains spectateurs ont qualifié le film d’horreur, une réaction que The Japan Times juge compréhensible. Le quotidien souligne aussi la présence d’une scène de passage à tabac réaliste, inspirée des récits traditionnels japonais. Cette dualité entre mignonnerie et horreur a marqué les esprits, faisant de Chiikawa un phénomène culturel hybride.