Un monde caché à 2900 kilomètres de profondeur : six structures mystérieuses découvertes à l’intérieur de la Terre

Des scientifiques ont identifié six structures géantes enfouies à environ 2 900 kilomètres sous la surface de la Terre, à la frontière entre le manteau inférieur et le noyau externe. Le manteau est une couche rocheuse solide située entre la croûte terrestre (la surface que nous habitons) et le noyau, composé d’un cœur externe liquide et d’un cœur interne solide. Ces structures, dont certaines s’étendent sur des centaines de kilomètres, ont été détectées grâce à l’analyse d’ondes sismiques, des vibrations traversant la Terre lors des tremblements de terre ou d’explosions contrôlées. Leur composition et leur origine restent mystérieuses, mais elles pourraient être liées à des phénomènes géologiques anciens ou à des interactions entre le manteau et le noyau.

Les chercheurs ont utilisé la sismologie, une branche de la géophysique qui étudie les ondes sismiques pour explorer l’intérieur de la Terre. Lorsqu’un séisme se produit, il génère des ondes qui se propagent à travers les différentes couches terrestres. En mesurant la vitesse et la trajectoire de ces ondes, les scientifiques peuvent déduire la structure et la composition des matériaux traversés. Cette méthode est similaire à un échographe pour la Terre, permettant de cartographier des zones inaccessibles directement. Les données proviennent de réseaux de sismomètres répartis à travers le monde, enregistrant en permanence les vibrations du globe.

Les six structures découvertes se situent principalement sous l’océan Pacifique, l’Afrique et l’Asie. Leur répartition n’est pas aléatoire : certaines forment des zones denses et froides, tandis que d’autres semblent plus chaudes et moins denses. Par exemple, une structure massive sous l’Afrique, appelée LLSVP (Large Low-Shear-Velocity Provinces), s’étend sur environ 1 000 kilomètres de profondeur. Ces différences de densité pourraient influencer les mouvements du manteau, comme des courants de convection, et ainsi jouer un rôle dans la tectonique des plaques, responsable des tremblements de terre et de la formation des montagnes.

L’origine de ces structures fait encore débat parmi les scientifiques. Une hypothèse suggère qu’elles pourraient être des vestiges de matériaux primitifs, datant de la formation de la Terre il y a environ 4,5 milliards d’années. Une autre théorie avance qu’elles seraient le résultat de l’accumulation de matériaux plus denses, comme des oxydes de fer, qui auraient coulé vers le noyau au fil du temps. Leur étude pourrait aider à comprendre comment la Terre s’est différenciée en couches distinctes et comment son intérieur évolue encore aujourd’hui. Ces structures pourraient aussi être liées à des panaches mantelliques, des remontées de matière chaude depuis les profondeurs, responsables de certains volcans comme ceux d’Hawaï.

Ces structures pourraient avoir un impact significatif sur les processus géologiques. Par exemple, elles pourraient modifier la circulation de la chaleur à l’intérieur de la Terre, influençant ainsi le champ magnétique terrestre généré par le noyau externe. Elles pourraient aussi expliquer certaines anomalies dans la répartition des volcans ou des zones de subduction, où une plaque tectonique plonge sous une autre. Leur étude est donc cruciale pour affiner les modèles de dynamique terrestre et mieux prévoir les risques sismiques ou volcaniques. Les scientifiques espèrent que de futures missions, comme l’envoi de capteurs plus sensibles, permettront d’en savoir plus.