Des scientifiques veulent déployer un «airbag» géant dans l'espace pour nous protéger des tempêtes solaires
Les tempêtes solaires peuvent être dangereuses pour notre planète, notamment en perturbant le fonctionnement de nos satellites. Heureusement, des chercheurs américains ont une petite idée..
Tous les cent ans environ, le Soleil émet d'immenses nuages de plasma chargés de particules, appelés tempêtes solaires ou supertempêtes. Ces événements, comme l'événement de Carrington en 1859, peuvent provoquer des incendies et des aurores visibles depuis la Terre. Aujourd'hui, leur impact serait bien plus grave : destruction des satellites, radiations mortelles pour les astronautes, coupures massives d'électricité et paralysie d'Internet. Selon les chercheurs, le coût des dégâts pourrait atteindre 3 400 milliards de dollars (2 900 milliards d'euros). Ces tempêtes sont rares mais leurs conséquences seraient catastrophiques pour nos infrastructures modernes, dépendantes des satellites et des réseaux électriques.
Pour se protéger de ces tempêtes, des chercheurs américains proposent le projet StormWall, qui consiste à déployer un bouclier de plasma autour de la Terre. Ce bouclier serait créé par six satellites de la taille d'un bus, placés à 36 000 kilomètres d'altitude, soit bien au-delà de l'orbite de la Station Spatiale Internationale (ISS), située à 400 kilomètres. En cas de supertempête, ces satellites libéreraient un gaz dans la magnétosphère, le bouclier magnétique naturel de la Terre. Ce gaz formerait un mur de plasma capable de dévier ou d'amortir les particules solaires avant qu'elles n'atteignent notre planète. Les simulations montrent que ce système aurait pu réduire de 84 % l'intensité de la tempête de mai 2024, qui avait coûté 500 millions de dollars (436,3 millions d'euros) aux agriculteurs américains à cause de pannes GPS.
Le principe du projet StormWall s'apparente à un airbag géant dans l'espace. Les satellites, équipés de réservoirs de gaz, libéreraient une quantité relativement faible de gaz pour créer un mur de plasma. Ce mur agirait comme un bouclier en déviant les particules solaires, protégeant ainsi les satellites, les réseaux électriques et les systèmes de communication. Selon Daniel Welling, coauteur de l'étude, le système joue bien au-dessus de sa catégorie, car une petite quantité de gaz suffit à produire un effet significatif. Une fois déployé, le mur de plasma se dissiperait rapidement, emporté par le vent solaire, sans risque pour l'atmosphère supérieure.
Malgré son potentiel, le projet StormWall présente des défis majeurs. Les satellites, avec leurs réservoirs de gaz, seraient parmi les engins spatiaux les plus lourds jamais lancés, nécessitant probablement des fusées de la taille du *Starship* de SpaceX. Le coût du projet se compterait en milliards de dollars, incluant non seulement le lancement, mais aussi le remplacement ou le rechargement des réservoirs de gaz une fois vides. De plus, des études complémentaires sont nécessaires pour vérifier que le gaz libéré n'affecte pas l'atmosphère supérieure. Cependant, plusieurs experts indépendants, comme Allison Jaynes de l'Université de l'Iowa, jugent le projet *très innovant et réalisable à court terme*.
