Pour la première fois, une atmosphère a été détectée autour d'une exoplanète rocheuse habitable

Pour la première fois, des astronomes ont détecté une atmosphère autour d’une exoplanète rocheuse située dans une zone potentiellement habitable. Cette planète, nommée Gliese 12 b, orbite autour d’une étoile naine rouge située à environ 40 années-lumière de la Terre. Une exoplanète est une planète qui tourne autour d’une étoile autre que le Soleil. Le terme rocheuse indique qu’elle est composée principalement de roches et de métaux, comme la Terre, par opposition aux planètes gazeuses comme Jupiter. La zone habitable désigne une région autour d’une étoile où les conditions de température permettent à l’eau de rester à l’état liquide à la surface d’une planète, un élément essentiel pour l’émergence de la vie telle que nous la connaissons. Cette découverte marque une étape importante, car jusqu’à présent, les atmosphères détectées autour d’exoplanètes rocheuses étaient rares ou difficiles à analyser.

Gliese 12 b est légèrement plus petite que la Terre, avec un diamètre estimé à environ 90 % de celui de notre planète. Elle orbite très près de son étoile, une naine rouge nommée Gliese 12, en seulement 12,8 jours terrestres. Malgré cette proximité, la planète reçoit une quantité d’énergie comparable à celle reçue par Vénus depuis le Soleil, grâce à la faible luminosité de son étoile. Les naines rouges sont des étoiles plus petites et moins chaudes que le Soleil, mais elles représentent environ 70 % des étoiles de la Voie lactée. La température à la surface de Gliese 12 b pourrait varier entre -40 °C et 40 °C, selon les modèles, ce qui la place dans la zone habitable théorique. Cependant, la présence d’une atmosphère pourrait modifier ces estimations en régulant la température et en protégeant la surface des radiations stellaires.

La détection de l’atmosphère de Gliese 12 b a été réalisée grâce à la méthode des transits. Lorsqu’une planète passe devant son étoile, elle bloque une partie de la lumière émise, créant une légère diminution de la luminosité observable depuis la Terre. En analysant la lumière filtrée à travers l’atmosphère de la planète pendant ces transits, les scientifiques peuvent identifier les molécules présentes. Dans ce cas, les observations ont révélé la présence de CO₂ (dioxyde de carbone) ou de CH₄ (méthane), des gaz souvent associés à des processus biologiques ou géologiques sur Terre. Cette technique, appelée spectroscopie de transmission, permet de décomposer la lumière en ses différentes longueurs d’onde et d’y repérer des signatures chimiques spécifiques. Les données ont été collectées par le télescope spatial James Webb, un instrument de la NASA lancé en décembre 2021 et spécialisé dans l’observation des exoplanètes.

La présence d’une atmosphère autour de Gliese 12 b est une découverte majeure, car elle pourrait jouer un rôle clé dans le maintien de conditions favorables à la vie. Une atmosphère permet de réguler la température à la surface de la planète en piégeant la chaleur (effet de serre) et en protégeant des radiations stellaires nocives. Sans atmosphère, une planète comme Mars, par exemple, a une température moyenne de -60 °C et une surface exposée aux rayonnements cosmiques. Les gaz détectés, comme le CO₂ ou le méthane, pourraient indiquer une activité géologique ou, potentiellement, des processus biologiques. Cependant, les scientifiques soulignent que la composition exacte de cette atmosphère reste incertaine et que des observations supplémentaires sont nécessaires pour confirmer ces hypothèses. Cette découverte ouvre la voie à l’étude des atmosphères d’autres exoplanètes rocheuses dans la zone habitable.