Ce microscope à intelligence artificielle de la taille d’un stylo pourrait aider les médecins à détecter le cancer plus tôt

En mai 2026, des ingénieurs de la Rice University (États-Unis), en collaboration avec le MD Anderson Cancer Center de Houston, ont présenté un microscope portable équipé d’intelligence artificielle (IA) et de la taille d’un stylo. Ce dispositif, nommé PrecisionView, se distingue par son champ de vision cinq fois plus large que celui des endomicroscopes classiques de résolution similaire. Lors d’un essai sur un échantillon cervical, il a permis de détecter une anomalie précancéreuse, confirmée ensuite par des analyses en laboratoire. Ce microscope pourrait ainsi améliorer le ciblage des biopsies, une procédure médicale qui consiste à prélever un fragment de tissu pour analyser d’éventuelles cellules cancéreuses. L’objectif est de remplacer les prélèvements approximatifs par une identification plus précise des zones suspectes.

Les muqueuses, qui tapissent les organes internes comme le col de l’utérus ou la bouche, sont le siège de 80 à 90 % des cancers. Pourtant, les biopsies actuelles restent souvent imprécises, car les zones anormales peuvent s’étendre sur un centimètre carré, alors que les endomicroscopes classiques n’observent qu’une surface inférieure à un demi-millimètre carré. Le PrecisionView contourne cette limitation grâce à une pièce optique intégrée appelée masque de phase. Ce composant déforme la lumière de manière contrôlée pour élargir le champ de vision. Un premier algorithme d’IA a déterminé la forme optimale de ce masque, tandis qu’un second nettoie les images en temps réel pour en améliorer la netteté. Résultat : la profondeur de mise au point est huit fois supérieure à celle d’un instrument équivalent, et le coût des composants du prototype s’élève à environ 3 000 €.

Lors d’un essai pilote, les chercheurs ont testé le PrecisionView sur six volontaires sains en appliquant un colorant fluorescent dans leur bouche, puis en balayant leurs lèvres et leur langue avec le dispositif. Chaque session durait une à deux minutes, et les images obtenues couvraient environ 1,3 centimètre carré. Les motifs vasculaires observés variaient selon les régions, avec des capillaires en boucle sur certaines parties de la lèvre et des réseaux plus denses ailleurs. L’essai le plus significatif a porté sur des prélèvements cervicaux de neuf patientes devant subir l’ablation de muqueuses précancéreuses. Le microscope a scanné chaque échantillon en cinq minutes, couvrant environ 2,8 centimètres carrés. Il a identifié une zone suspecte où les noyaux cellulaires étaient serrés et la vascularisation anormalement dense. Les analyses en laboratoire ont confirmé une lésion de haut grade, validant ainsi l’efficacité du dispositif.

Pour évaluer les performances du PrecisionView, les chercheurs ont comparé son prototype à un instrument construit avec les mêmes composants, mais dépourvu du masque de phase et du logiciel de nettoyage. Sur des échantillons de laboratoire et de langue de porc, la version classique perdait en netteté sur les bords et à certaines profondeurs, tandis que le PrecisionView maintenait une image claire sur l’ensemble du champ. Cette différence illustre l’apport décisif de l’IA et de l’optique avancée dans l’amélioration de la résolution et de la précision des images médicales. Cependant, malgré ces résultats prometteurs, le prototype n’a pas encore été testé directement sur des lésions précancéreuses chez des patients.