Les Houthis, maîtres du jeu

Les Houthis, aussi appelés Ansar Allah (« les Partisans de Dieu »), sont un groupe armé fondé au milieu des années 1990 au Yémen. Initialement, ils défendaient les droits d’une minorité religieuse et tribale, les zaïdites, marginalisés par le pouvoir central de Sanaa. Leur création fait suite à l’unification du pays en 1990. Dans les années 2010, pendant le Printemps arabe, les Houthis ont été perçus comme un mouvement rebelle luttant contre la dictature du président yéménite Ali Abdallah Saleh, aux côtés d’autres forces d’opposition. Leur image était alors celle de défenseurs des droits humains et de la démocratie, comme d’autres mouvements de la région. Cependant, leur nature religieuse et leur opportunisme politique ont rapidement été révélés.

À partir de 2015, les Houthis ont renforcé leur alliance avec l’Iran, un pays majoritairement chiite, qui leur fournit un soutien financier et militaire. Cette relation a transformé les Houthis en un acteur clé de la guerre par procuration entre l’Arabie saoudite (sunnite) et l’Iran. Leur armée, composée de plus de 200 000 combattants, est devenue l’un des groupes les plus redoutés du Yémen. Leur idéologie islamiste et leur brutalité ont été documentées par des ONG comme Human Rights Watch, qui dénoncent des arrestations arbitraires, des disparitions forcées, la torture, des exécutions publiques et l’utilisation massive d’enfants soldats. Leur pouvoir s’étend désormais sur un tiers du territoire et deux tiers de la population yéménite.

En 2015, l’Arabie saoudite a lancé une campagne de bombardements au Yémen pour contrer l’avancée des Houthis, alliés à l’Iran. Ce conflit a causé une catastrophe humanitaire : près de 400 000 morts et 4,5 millions de déplacés, dans un pays de 40 millions d’habitants. Selon l’ONU, près de la moitié de la population yéménite souffre d’une « insécurité alimentaire aiguë ». Les Houthis, bien que contrôlant une grande partie du pays, sont accusés de détourner l’aide internationale et d’imposer des taxes religieuses. Leur régime est décrit comme oppressif et violent, loin de l’image de « libérateurs » qu’ils avaient pu donner initialement.

Depuis 2021, les Houthis ont étendu leurs actions au-delà du Yémen. Ils ciblent des navires de guerre américains et israéliens en mer Rouge, notamment depuis la crise de Gaza. En janvier 2024, ils ont capturé plusieurs ports stratégiques sur la côte yéménite, dont le port d’al-Mukha (ou Moka), célèbre pour son café, ainsi que la base côtière de Dhubab. Ils ont également pris le contrôle de quatre îles dans le détroit de Bab el-Mandeb, une voie maritime essentielle reliant la mer Rouge à l’océan Indien. Ce détroit, avec le détroit d’Ormuz, est l’un des deux grands passages maritimes de la péninsule Arabique.

Le détroit de Bab el-Mandeb est un point de passage crucial pour le commerce mondial. En 2026, il représentait environ 5 % à 6 % du trafic maritime mondial et 25 % du pétrole transitant par le détroit d’Ormuz. Les Houthis ont déclaré que la navigation resterait ouverte, sauf pour les navires saoudiens, mais cette annonce n’a pas rassuré les armateurs et les assureurs. Depuis leur prise de contrôle, le trafic maritime dans la région a fortement diminué. Les Houthis, désormais alignés sur l’Iran, ont brisé une trêve qui tenait depuis 2022 et ouvert un nouveau front dans le conflit régional opposant l’Iran aux États-Unis et à leurs alliés.