Castlevania a 40 ans : c’est quoi cette licence qui va enfin revenir d’entre les morts ?
Décidément, c'est sacrément à la mode d'avoir 40 ans cette année dans le jeu vidéo ! Après Zelda, Dragon Quest et Metroid, c'est autour de Castlevania de célébrer une quatrième décennie d'existence entamée sur cette bonne vieille NES en 1986. Une franchise que l'on aime intimement lier à Metroid justement, ne serait-ce qu'à travers un genre que les deux licences semblent avoir involontairement engendré sans chercher à s'en disputer la parentalité.
La licence Castlevania fête ses 40 ans en 2026, lancée en 1986 sur la console NES par l'éditeur japonais Konami. Initialement conçu comme un jeu d'action-aventure mettant en scène Simon Belmont, un chasseur de vampires équipé d'un fouet, le jeu s'inspire de la légende de Dracula sans en être une adaptation directe du roman de Bram Stoker. Le titre original japonais, Akumajō Dracula (littéralement « le château hanté de Dracula »), a été occidentalisé en Castlevania, contraction de Castle (château) et Transylvania (Transylvanie). La famille Belmont, inventée pour l'occasion, porte un nom japonais différent (Belmondo), en hommage à l'acteur Jean-Paul Belmondo. Ce premier opus marque le début d'une franchise qui deviendra un pilier du jeu vidéo.
Dans les années 1990, Castlevania évolue vers un metroidvania, un sous-genre de jeux d'action-aventure caractérisé par un niveau de design labyrinthique et une exploration non linéaire. Cette transformation est principalement portée par Castlevania: Symphony of the Night (1997) sur PlayStation. Le jeu introduit un château unique, explorable dans les deux sens après avoir obtenu certains pouvoirs ou objets, une innovation majeure inspirée par Metroid. Le château se retourne littéralement, révélant de nouvelles zones et ennemis, et le boss final n'est pas celui attendu. Ce titre, souvent considéré comme un chef-d'œuvre, a popularisé l'expression metroidvania, bien que son origine exacte reste floue. Konami et Nintendo ont ainsi contribué à définir ce genre, qui influence encore de nombreux jeux indépendants aujourd'hui.
Après Symphony of the Night, la franchise peine à se renouveler malgré des succès critiques sur consoles portables comme la Game Boy Advance et la Nintendo DS, avec six opus sortis entre 2001 et 2008. Ces jeux, notés entre 85 et 91/100 sur Metacritic, sont finalement compilés en 2024 dans Castlevania: Dominus Collection. Konami tente une réinvention en 3D avec Castlevania: Lords of Shadow (2010), développé par le studio espagnol MercurySteam. Ce jeu, salué pour son mélange de beat'em all et d'exploration, s'inspire de titres comme Devil May Cry ou Shadow of the Colossus. Cependant, son successeur en 2014 est jugé décevant, marquant le début d'une longue période de silence pour la franchise, malgré l'adaptation en série animée par Netflix entre 2017 et 2021.
En 2026, après 12 ans sans nouvel épisode classique, Konami annonce le retour de Castlevania avec Castlevania: Belmont’s Curse, centré sur une nouvelle héritière de la dynastie des Belmont. Ce jeu marque une tentative de relancer la formule originale, après des années où la licence a été éclipsée par des jeux indépendants comme Ori, Hollow Knight ou Blasphemous, souvent qualifiés de metroidvania. Konami semble enfin reconnaître le potentiel commercial et critique de cette formule, tout en capitalisant sur l'engouement pour les licences rétro. Le jeu sortira à l'occasion du 40e anniversaire de la franchise, après une période où Castlevania était perçue comme « morte », avant de renaître grâce à cette nouvelle génération de jeux d'exploration.
La licence *Castlevania* s'étend au-delà des jeux vidéo, notamment avec une série animée produite par Netflix entre 2017 et 2021, composée de quatre saisons. Cette adaptation a contribué à maintenir l'intérêt pour la franchise, malgré l'absence de nouveaux jeux pendant plus d'une décennie. Konami a également réédité des titres emblématiques comme *Symphony of the Night* et *Rondo of Blood* sur PlayStation 4 en 2018, et compilé les opus de la Nintendo DS dans *Castlevania: Dominus Collection* en 2024. Ces rééditions répondent à la demande des fans et des joueurs modernes, tout en rappelant l'héritage de la série, qui a marqué l'histoire du jeu vidéo par son mélange d'action, d'exploration et de narration gothique.
