Un satellite militaire russe frôle de près un appareil commercial américain

Entre le 15 et le 16 octobre 2026, un satellite militaire russe nommé Kosmos-2612 s’est dangereusement approché d’un satellite commercial américain appelé Iceye-X36. La distance entre les deux engins est passée de 350 kilomètres à moins de cinq kilomètres en moins de 24 heures, selon les estimations de l’entreprise LeoLabs, spécialisée dans la surveillance des objets en orbite. Le 16 octobre au matin, Kosmos-2612 aurait frôlé Iceye-X36 à environ 500 mètres, une distance considérée comme très faible dans l’espace, où les collisions, même à grande vitesse, peuvent détruire les satellites. Cet événement a été qualifié d’« sans précédent » par l’astrophysicien Jonathan McDowell, car il s’agit d’une approche non autorisée et inhabituelle. L’incident a duré jusqu’au 19 octobre, date à laquelle le satellite russe s’est éloigné après avoir maintenu une proximité rapprochée pendant plusieurs jours.

Iceye-X36 est un satellite commercial construit par une entreprise finlandaise, Iceye, mais enregistré aux États-Unis. Il fait partie d’une constellation de satellites capables d’observer la Terre avec une grande précision, fournissant notamment des images utilisées par les forces ukrainiennes dans le cadre du conflit avec la Russie. Bien que l’article précise qu’il n’est pas confirmé que Iceye-X36 ait participé à cette mission, sa proximité avec un satellite militaire russe soulève des questions sur les intentions de Moscou. Kosmos-2612, quant à lui, appartient à une série de satellites russes dont la mission exacte n’a pas été divulguée par les autorités russes. Il a été lancé en avril 2026 avec cinq autres satellites similaires.

Les motivations derrière l’approche de Kosmos-2612 restent inconnues. Plusieurs hypothèses sont évoquées par les experts. LeoLabs suggère que ces manœuvres pourraient servir à inspecter, caractériser ou pister le satellite américain, voire à gêner son fonctionnement. Clayton Swope, du Centre d’études internationales et stratégiques (Csis) aux États-Unis, admet que « nous n’en avons aucune idée ». Pour Georgy Trishkin, analyste spatial russe, une attaque directe serait peu probable, car elle risquerait d’être perçue comme une agression contre les États-Unis. Les experts s’accordent à dire que la Russie teste les limites de ce qui est acceptable dans l’espace, cherchant à déterminer « jusqu’où elle peut aller » sans provoquer une réaction militaire ou diplomatique forte.

Cet incident s’inscrit dans un contexte de tensions croissantes entre les grandes puissances spatiales, notamment les États-Unis, la Russie et la Chine. Les manœuvres de satellites, autrefois réservées aux missions militaires, concernent désormais aussi les engins commerciaux. Adam Marsh, de LeoLabs, souligne que « généralement, ces épisodes n’arrivent pas seuls », suggérant que d’autres approches similaires pourraient survenir. Cet événement rappelle un précédent : en mai 2026, un autre satellite russe, Kosmos-2609, s’était approché à 2,5 kilomètres d’Iceye-X36. Quatre engins russes avaient alors ajusté leur trajectoire pour s’aligner sur celui-ci, selon une étude du centre de recherche britannique RUSI. Ces actions illustrent une surenchère de jeux du chat et de la souris dans l’espace, où chaque puissance cherche à affirmer sa présence et sa capacité à perturber les satellites adverses.