Un fossile oublié dans un tiroir de musée révèle à quoi ressemblait un bébé T. rex et première surprise : ils étaient tout petits
Le T. rex aurait pondu entre 20 et 30 œufs par nid et à peine surveillé ses petits.
Un fossile de Tyrannosaurus rex (T. rex), oublié dans un tiroir du Musée d'Histoire Naturelle de l'Utah (États-Unis), a été redécouvert par des chercheurs. Ce spécimen, baptisé Jurassic Giant, est exceptionnel car il s'agit d'un bébé T. rex, un stade de développement rarement documenté chez cette espèce. Les paléontologues estiment que ce fossile date d'environ 67 millions d'années, à la fin du Crétacé, période où vivaient les dinosaures non aviaires. Ce spécimen avait été collecté dans les années 1960 mais n'avait jamais été étudié en profondeur, probablement en raison de sa petite taille initiale, qui ne correspondait pas aux attentes des scientifiques de l'époque.
L'analyse du fossile a révélé que les bébés T. rex étaient bien plus petits que ce que les paléontologues imaginaient. Ce spécimen mesurait seulement 90 centimètres de long et pesait environ 12 kilogrammes à sa mort, ce qui est minuscule comparé à l'adulte, pouvant atteindre 12 mètres de long et 9 tonnes. Cette découverte remet en question les théories précédentes sur la croissance des T. rex, suggérant qu'ils naissaient avec des proportions différentes de celles des adultes. Les chercheurs pensaient auparavant que les jeunes T. rex ressemblaient déjà à des versions miniatures des adultes, mais cette étude prouve le contraire.
Le fossile montre que les bébés T. rex avaient des pattes proportionnellement plus longues par rapport à leur corps que les adultes, ainsi qu'un crâne plus court et moins massif. Leur mâchoire était également moins puissante, ce qui suggère qu'ils ne chassaient pas les mêmes proies que les adultes. Les paléontologues estiment que ces jeunes dinosaures devaient se nourrir de petits animaux ou de charognes. Cette morphologie juvénile pourrait expliquer pourquoi si peu de fossiles de bébés T. rex ont été retrouvés : leur squelette fragile se conservait moins bien que celui des adultes.
Cette découverte ouvre de nouvelles perspectives sur l'évolution et le mode de vie des Tyrannosauridés, la famille à laquelle appartient le T. rex. Elle montre que les jeunes dinosaures de cette espèce avaient un rôle écologique distinct de celui des adultes, peut-être lié à une niche écologique différente. Les chercheurs soulignent que cette étude pourrait aider à identifier d'autres fossiles de jeunes T. rex dans les collections de musées, où ils pourraient avoir été confondus avec d'autres espèces. Cette redécouverte rappelle aussi l'importance de réexaminer les collections existantes, car des trésors scientifiques peuvent parfois y être cachés pendant des décennies.
Pour étudier ce fossile, les scientifiques ont utilisé des techniques modernes comme la *tomographie par ordinateur* (scanner 3D), qui permet de visualiser l'intérieur des os sans les endommager. Ils ont également comparé ce spécimen avec d'autres fossiles de jeunes dinosaures, comme ceux du *Tarbosaurus* (un cousin asiatique du T. rex), pour établir des similitudes et des différences. Les chercheurs ont aussi analysé les *stries de croissance* des os, comparables aux anneaux des arbres, pour estimer l'âge du spécimen au moment de sa mort. Ces méthodes non invasives sont devenues essentielles en paléontologie pour préserver les fossiles.
