À la recherche du Québec : Émilise, de la politique aux oignons
Dans la douceur de septembre, le Témiscamingue déploie sa beauté. Ce texte est le quatrième de notre série..
Le Témiscamingue est une région située au nord-ouest du Québec, près de la frontière ontarienne, connue pour ses paysages naturels préservés. Elle est caractérisée par de vastes lacs, des prairies, des vallons, des champs de blé et des forêts. Ville-Marie est l'une de ses localités principales. La région est éloignée des grands centres urbains : elle se trouve à environ quatre heures de route de Toronto, en Ontario. Historiquement, cette zone a été marquée par une économie basée sur l'exploitation des ressources naturelles, comme l'agriculture et la foresterie. Cependant, le Témiscamingue fait face à des défis démographiques et économiques, notamment une forte proportion de travailleurs en fly-in fly-out (travailleurs qui viennent travailler sur place pour quelques jours ou semaines avant de repartir, sans s'installer définitivement). La région est également confrontée à des enjeux de spéculation immobilière et agricole, attirant des investisseurs extérieurs qui achètent des terres à bas prix.
Émilise Lessard-Therrien est une figure politique québécoise née en 1992. Elle a été députée de la circonscription de Duhamel-Ouest à l'Assemblée nationale du Québec de 2012 à 2018, sous la bannière de Québec solidaire, un parti politique de gauche. Elle a été élue pour la première fois à l'âge de 26 ans. Son mandat a été marqué par des projets controversés, comme la taxe orange, une mesure fiscale visant à taxer les boissons sucrées pour financer des politiques de santé publique. En 2018, elle perd les élections et quitte la politique active. Elle tente ensuite de se reconvertir dans l'agriculture et la production locale. En 2023, elle devient co-porte-parole de Québec solidaire, mais quitte ce poste après quelques mois en raison de tensions internes au parti. Aujourd'hui, elle vit à Duhamel avec son conjoint et leurs deux enfants, et se consacre à l'agriculture maraîchère et à la gestion d'un dépanneur local nommé Le goût du pays.
Après sa défaite électorale en 2018 et son départ de la politique en 2023, Émilise Lessard-Therrien a choisi de se reconvertir dans l'agriculture. Elle explique avoir ressenti le besoin de se recentrer sur des activités concrètes après une carrière politique intense et éprouvante. Elle a suivi une formation en production maraîchère et s'est lancée dans la culture d'oignons, de légumes et dans la fabrication de produits transformés, comme des glaçons aromatisés au sirop de bouleau et aux plantes locales (achillée millefeuille, comptonie voyageuse). Elle a également ouvert un dépanneur dans son village, proposant des produits locaux comme du beurre frais, du lait, des œufs et des jus de fruits. Ce projet, baptisé Le goût du pays, symbolise son ancrage dans la région et sa volonté de soutenir l'économie locale. Elle a également travaillé dans une érablière familiale et exploité des bouleaux pour produire du sirop.
Émilise Lessard-Therrien souligne plusieurs défis majeurs auxquels le Témiscamingue est confronté. Le premier est la précarité des infrastructures locales. Elle mentionne notamment la démolition de la piscine municipale de Ville-Marie, jugée désuète, et les difficultés de l'hôpital de Ville-Marie, dont les décisions sont prises par Santé Québec, une instance gouvernementale éloignée de la région. Ces choix affectent directement la population locale. Un autre problème est la spéculation agricole : l'Abitibi-Témiscamingue, dont fait partie le Témiscamingue, est la région du Québec où les terres cultivables sont les moins chères, attirant des investisseurs extérieurs. Bien que des mesures légales aient été mises en place pour limiter ce phénomène, il persiste. Enfin, la région subit une pression immobilière croissante depuis la pandémie de COVID-19, avec l'arrivée de résidents aisés de Toronto qui achètent des chalets au bord des lacs, creusant les inégalités sociales entre ces nouveaux arrivants et les habitants locaux, certains dormant même dans leurs voitures en centre-ville.
Le Témiscamingue est fortement touché par le phénomène des travailleurs fly-in fly-out, notamment dans les secteurs de la santé et de la pharmacie. Ces travailleurs viennent exercer leur métier dans la région pour quelques jours ou semaines, puis repartent sans s'y installer. Ce système a plusieurs conséquences : les loyers restent élevés car la demande est forte, mais les salaires ne sont pas réinvestis localement, ce qui appauvrit l'économie régionale. Émilise Lessard-Therrien compare cette situation à un zoo où les habitants seraient observés par des visiteurs extérieurs avant de rentrer chez eux. Elle souligne que cette dynamique rend difficile l'installation durable des travailleurs et des familles, contribuant à l'exode rural et au vieillissement de la population. Les infrastructures locales, comme les écoles ou les services publics, en pâtissent également.
Le passage de la politique à la vie civile a été difficile pour Émilise Lessard-Therrien. Elle décrit cette transition comme un choc, évoquant un sentiment de honte et de culpabilité après sa défaite électorale en 2018. Elle explique avoir ressenti le besoin de se cacher et de se reconstruire, notamment en se recentrant sur sa vie familiale avec son conjoint Fred et leurs deux enfants. Elle reconnaît avoir négligé sa vie personnelle pendant sa carrière politique, notamment pendant les campagnes électorales intenses. Aujourd'hui, elle affirme être heureuse dans sa nouvelle vie, bien que le souvenir de la politique reste douloureux. Son engagement actuel dans l'agriculture et les projets locaux lui permet de retrouver un équilibre et un sentiment d'utilité, loin des tensions partisanes.
