Starship : la fusée géante hissée hors de l’eau, cap sur le Texas pour une inspection inédite
Un mois après son amerrissage dans l'océan Indien, l'étage supérieur du Starship de SpaceX a été hissé hors de l'eau et arrimé sur un navire géant. Direction le Texas, pour une inspection que l'entreprise n'avait jamais espéré pouvoir mener..
Le 26 août 2026, SpaceX a réussi une opération exceptionnelle en hissant hors de l’eau l’étage supérieur d’une fusée Starship, nommé Ship 40, après son amerrissage dans l’océan Indien un mois plus tôt, le 24 juillet 2026. Cette récupération est inédite car elle a permis de sauver un engin de 52 mètres de long ayant effectué un vol spatial, alors que tous les précédents modèles s’étaient désintégrés ou explosés lors de leur retour sur Terre. L’opération a mobilisé un navire semi-submersible géant, le Forte, équipé d’un pont mobile capable de s’immerger pour soulever la fusée. Le Ship 40 avait dérivé pendant près de trois semaines avant d’être tracté jusqu’à l’île Christmas, un territoire australien situé à plus de 1 500 kilomètres des côtes, où il a finalement été repêché.
Le navire Forte utilise un système de ballasts pour descendre sa plateforme sous l’eau, permettant d’y positionner la fusée avant de la soulever en vidant les ballasts. Cette technique, rarement employée pour des engins spatiaux, a nécessité une coordination minutieuse pour éviter que la fusée ne bascule lors de la manœuvre. Des embarcations rapides et des étais jaunes ont été utilisés pour stabiliser le Ship 40 pendant l’opération. Une vidéo en accéléré montre ces étapes, illustrant la complexité logistique d’un tel sauvetage. L’objectif était de ramener l’engin intact, ou du moins suffisamment préservé pour une analyse technique.
SpaceX cherche à étudier le bouclier thermique du Ship 40, composé de tuiles céramiques hexagonales conçues pour résister à des températures extrêmes lors de la rentrée atmosphérique, où la fusée atteint près de 28 000 km/h. Bien que l’engin soit qualifié d’intact, il présente des dommages : plusieurs tuyères de moteurs Raptor sont endommagées, la baie moteur est corrodée, et les volets avant ont subi des dégradations, notamment à cause des câbles de remorquage. Ces défauts fourniront des données précieuses pour améliorer la réutilisabilité du Starship, un objectif central pour SpaceX afin de réduire les coûts des lancements spatiaux.
Le Ship 40 est en route vers Starbase, la base spatiale de SpaceX au Texas, pour une traversée de 17 000 kilomètres qui prendra plusieurs semaines. Pendant ce temps, SpaceX prépare déjà le Ship 41 pour le quatorzième vol d’essai, avec l’ambition de réaliser un premier revol (atterrissage vertical contrôlé) d’ici la fin 2026 ou début 2027. L’entreprise espère ainsi progresser vers une réutilisation totale du Starship, une innovation majeure pour l’industrie spatiale. Elon Musk, PDG de SpaceX, a souligné l’importance de ces enseignements pour les futurs modèles, malgré les défis techniques encore à relever.
Le Starship est un lanceur ultra-lourd développé par SpaceX pour transporter des charges lourdes et des humains vers la Lune ou Mars. Contrairement aux fusées traditionnelles, SpaceX vise une réutilisabilité totale, un concept qui pourrait révolutionner l’accès à l’espace en réduisant drastiquement les coûts. Jusqu’à présent, les étages supérieurs du Starship se désintégraient ou explosaient lors de leur retour sur Terre. La récupération du Ship 40 marque une étape clé pour valider cette approche, même si des ajustements restent nécessaires pour atteindre une fiabilité optimale.
