Record intergalactique : des astronomes ont débusqué l'étoile la plus rapide de la Voie Lactée, elle se déplace à plus de 25 000 km/s
Au centre de notre galaxie, un trou noir géant fait tournoyer un essaim d'étoiles à des vitesses vertigineuses. L'une d'elles vient de battre toutes les autres, tirée par cette gravité colossale.
Au cœur de notre galaxie, la Voie Lactée, se trouve un trou noir supermassif nommé Sagittarius A (ou Sgr A). Un trou noir est un objet céleste si dense que sa gravité empêche même la lumière de s’échapper, ce qui le rend invisible. Sa masse est estimée à environ 4 millions de fois celle du Soleil. Autour de lui, des étoiles et des nuages de gaz tournent à des vitesses extrêmes, comme des planètes autour d’un soleil, mais à une échelle bien plus grande. Ce trou noir agit comme un vortex cosmique, attirant et accélérant tout ce qui passe à proximité, un peu comme un tourbillon dans l’eau.
Une équipe d’astronomes a récemment identifié l’étoile la plus rapide jamais observée dans notre galaxie. Baptisée S4716, elle se déplace à une vitesse folle de plus de 25 000 kilomètres par seconde, soit environ 8 % de la vitesse de la lumière. À cette allure, elle pourrait parcourir la distance entre la Terre et la Lune en moins de 15 secondes. Cette étoile fait partie d’un groupe d’étoiles, appelé amas S, qui orbite autour de Sgr A*. Son record s’explique par sa proximité avec le trou noir, où la gravité intense la propulse à des vitesses inégalées.
La vitesse record de S4716 est directement liée à l’influence gravitationnelle de Sgr A. Plus une étoile s’approche du trou noir, plus elle est accélérée, comme une fronde que l’on fait tourner de plus en plus vite avant de la lâcher. Cependant, contrairement à une fronde, l’étoile ne s’échappe pas : elle reste prisonnière de l’orbite autour du trou noir. Les astronomes estiment que S4716 met seulement 4 ans pour compléter une orbite complète autour de Sgr A, alors que la Terre met 225 millions d’années pour faire le tour du centre de la Voie Lactée. Cette orbite très serrée et rapide est ce qui rend cette étoile si exceptionnelle.
La détection de S4716 a été rendue possible grâce à des instruments de pointe comme le *Very Large Telescope* (VLT), un ensemble de quatre télescopes optiques situés au Chili. Ces télescopes, gérés par l’*Observatoire Européen Austral* (ESO), permettent d’observer des objets célestes avec une précision inégalée. Les astronomes ont utilisé des techniques avancées pour suivre le mouvement de S4716 sur plusieurs années, confirmant ainsi sa vitesse et son orbite. Cette découverte s’inscrit dans une série d’études visant à mieux comprendre le comportement des étoiles autour des trous noirs supermassifs.
