Ces mystérieux diamants noirs pourraient être les vestiges d'un terrible cataclysme terrestre

Les carbonados sont des diamants noirs aux caractéristiques distinctes des diamants classiques. Contrairement aux diamants de joaillerie, transparents et monocristallins, ils se présentent comme un assemblage irrégulier de microdiamants, parsemé de pores et de minéraux secondaires. Leur surface lisse et brillante contraste avec leur intérieur criblé de minuscules cavités. Ces pierres sont principalement extraites au Brésil et en Afrique centrale, souvent dans des lits de rivières asséchées. Leur structure complexe suggère une formation mouvementée, loin des processus géologiques classiques. Leur origine a longtemps intrigué les géologues, certains évoquant même une possible origine extraterrestre en raison de leur éclat vitreux.

Pendant des décennies, l'hypothèse d'une origine extraterrestre ou liée à un impact cosmique violent a été avancée pour expliquer la formation des carbonados. Selon cette théorie, la chaleur dégagée par un tel impact aurait pu transformer du carbone en diamants noirs. Cependant, une étude récente publiée dans la revue Gondwana Research en mars 2026 propose un scénario différent. Les chercheurs ont analysé des échantillons de carbonados issus de la formation de Tombador, au Brésil, en utilisant des techniques comme l'analyse isotopique du carbone, la microscopie électronique et l'imagerie par rayons X. Ces méthodes ont permis de retracer l'ordre de formation de ces pierres et de remettre en question l'hypothèse d'un impact cosmique direct.

Les analyses ont révélé la présence d'une fine couche d'anatase, un oxyde de titane, recouvrant certains grains des carbonados. Cette couche était elle-même surmontée d'une surface lisse et brillante. Les chercheurs ont pu déterminer que l'anatase s'est déposée en premier, suivie d'un lissage probablement causé par le contact avec de l'eau. Cette découverte a permis de reconstruire l'ordre des événements ayant conduit à la formation de ces diamants noirs. Elle a également ouvert la voie à une nouvelle hypothèse sur leur origine, centrée sur des processus géologiques terrestres plutôt qu'extraterrestres.

Les mesures des rapports isotopiques du carbone dans les carbonados ont révélé des valeurs compatibles avec du carbone issu de matière organique ancienne, c'est-à-dire provenant de la surface de la Terre et non du manteau profond. Un grain présentait même une signature intermédiaire, suggérant un mélange de plusieurs sources de carbone. Cette découverte indique que le matériau de départ des carbonados a commencé son existence à la surface avant de plonger en profondeur, et non l'inverse. Pour que du carbone de surface atteigne les profondeurs nécessaires à la formation de diamant, le mécanisme le plus plausible est la subduction, c'est-à-dire l'enfoncement de plaques tectoniques et de sédiments dans le manteau terrestre.

Les pores très nombreux des carbonados suggèrent que leur descente dans le manteau a été extrêmement rapide. En effet, si cette descente avait été lente, les cavités auraient été progressivement refermées par la pression et la température. Les chercheurs avancent que des impacts de grands corps célestes, d'un diamètre estimé entre 100 et 200 kilomètres, sur la jeune Terre pourraient avoir provoqué une subduction accélérée. Ces impacts auraient enfoui brutalement des sédiments riches en carbone organique, permettant la formation de diamants sous l'effet combiné de la pression et de la température. Plus tard, des magmas ascendants auraient ramené des morceaux de ces diamants vers la surface.