Pourquoi nos ancêtres sont-ils devenus plus grands? Les scientifiques ont une nouvelle explication
En analysant plus de 386 spécimens fossiles issus de 21 taxons distincts, les chercheurs expliquent l'évolution de la taille de notre espèce par une croissance lente et régulière au cours des millénaires, accélérée brutalement lorsque l'homo habilis a commencé à marcher et à manger davantage de viande..
La taille des humains a connu une augmentation significative au fil de l'évolution, mais le moment précis où nos ancêtres ont commencé à grandir reste un sujet de débat scientifique depuis des décennies. Une équipe internationale de chercheurs a récemment proposé une explication combinant deux tendances évolutives distinctes. D'une part, une croissance lente et régulière de la taille corporelle s'est produite sur des millions d'années au sein de la famille des homininés, tandis que d'autre part, une augmentation brutale de la taille a été observée chez les membres plus récents du genre Homo. Cette découverte, publiée dans la revue Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS), remet en question les hypothèses précédentes qui analysaient séparément ces deux phénomènes, souvent en ignorant les incertitudes liées aux fossiles et aux méthodes d'estimation.
Les recherches antérieures sur l'évolution de la taille humaine présentaient des lacunes majeures. Elles examinaient généralement des hypothèses concurrentes de manière isolée, sans prendre en compte les incertitudes inhérentes aux archives fossiles. Ces incertitudes incluent des divergences dans la classification des espèces, des différences dans les méthodes d'estimation de la masse corporelle et des incertitudes concernant les relations évolutives entre les espèces fossiles. Par exemple, la classification des homininés (sous-famille regroupant les humains et leurs ancêtres bipèdes) et des taxons (groupes d'organismes partageant des caractéristiques communes) était souvent sujette à débat. Pour pallier ces limites, les chercheurs ont compilé l'un des plus vastes ensembles de données sur la taille corporelle des homininés, incluant 386 spécimens fossiles représentant 21 taxons différents.
Pour analyser ces données, l'équipe scientifique a utilisé des modèles linéaires mixtes généralisés, une approche statistique avancée qui permet de tenir compte des relations évolutives tout en intégrant plusieurs niveaux d'incertitude. Cette méthode a permis de traiter simultanément les données fossiles et les incertitudes associées, offrant une vision plus robuste et nuancée de l'évolution de la taille humaine. Les chercheurs ont également répété leurs analyses sur 1 000 arbres phylogénétiques différents et 1 000 ensembles de données distincts afin de vérifier la cohérence de leurs résultats. Cette rigueur méthodologique a permis de distinguer deux tendances évolutives distinctes dans l'augmentation de la taille corporelle.
Les analyses ont révélé deux tendances évolutives majeures. La première est une augmentation modeste mais constante de la taille corporelle au sein des homininés, avec une moyenne de 0,9 kilogramme par million d'années. Cela suggère que les corps plus massifs se sont progressivement imposés au fil du temps. La seconde tendance est plus frappante : une augmentation brutale de la taille corporelle chez les membres les plus récents du genre Homo, en particulier les espèces apparues après Homo habilis. Cette augmentation s'est avérée systématique, quelle que soit la méthode d'analyse utilisée. Homo habilis est une espèce d'homininé apparue il y a environ 2,4 millions d'années, connue pour son utilisation d'outils en pierre.
L'augmentation brutale de la taille corporelle chez les espèces récentes du genre Homo coïncide avec des changements majeurs dans le comportement et l'écologie de ces espèces. Les chercheurs ont observé des signes d'une marche bipède plus efficace, une consommation accrue de viande et un élargissement du territoire vital. Ces évolutions pourraient être à la fois une conséquence et un facteur contribuant à l'augmentation de la taille corporelle. Par exemple, une marche bipède plus efficace permet de couvrir de plus grandes distances pour chasser ou chercher de la nourriture, tandis qu'une alimentation riche en viande fournit les nutriments nécessaires à la croissance d'un corps plus grand. Ces changements illustrent comment l'évolution physique et comportementale sont souvent liées.
Bien que cette étude apporte des éclaircissements majeurs sur l'évolution de la taille humaine, elle présente certaines limites. Les chercheurs soulignent que des découvertes de fossiles plus précis, des méthodes d'estimation de la masse corporelle plus exactes et une meilleure compréhension des liens de parenté entre les espèces permettraient d'affiner les résultats. Par exemple, l'étude ne tient pas compte des différences de taille entre les sexes, qui étaient plus marquées chez certaines espèces d'*hominidés* primitifs que chez l'homme moderne. De plus, les incertitudes liées aux archives fossiles et aux méthodes d'analyse restent un défi à relever pour les futures recherches. Ces limites soulignent l'importance d'une approche multidisciplinaire pour comprendre pleinement l'évolution humaine.
