Il y a 600 millions d'années, un continent géant aurait contribué à déclencher l'explosion de la vie sur Terre
Une fusion continentale survenue il y a environ 750 à 550 millions d'années aurait joué un rôle important dans l'émergence de la vie complexe lors de l'explosion cambrienne, selon une nouvelle étude..
Les continents de la Terre se déplacent en permanence, à une vitesse imperceptible pour les humains, entre 1 et 10 centimètres par an. Ce mouvement, appelé tectonique des plaques, est responsable de la formation et de la fragmentation des supercontinents au fil des millions d'années. Il y a environ 300 millions d'années, les continents actuels formaient un supercontinent appelé la Pangée. Cependant, d'autres supercontinents ont existé bien avant, comme le Gondwana, qui s'est formé il y a environ 750 millions d'années. Ces méga-masses terrestres jouent un rôle clé dans l'histoire géologique et biologique de la planète, en influençant les climats et les écosystèmes à l'échelle mondiale.
Le Gondwana est un supercontinent qui s'est formé il y a environ 750 millions d'années et a atteint sa taille maximale 200 millions d'années plus tard, à l'aube de l'explosion cambrienne. Cette période, qui remonte à environ 540 millions d'années, est marquée par l'apparition des premiers organismes et animaux à plusieurs cellules. Longtemps considéré comme un supercontinent couvrant 64 % de la surface des terres émergées, une nouvelle étude publiée dans la revue Science Advances révèle qu'en incluant des régions comme l'Himalaya, le Gondwana couvrait en réalité 80 % de la superficie des terres émergées. Cette découverte a été possible grâce à l'analyse d'échantillons de granit provenant de différentes régions, dont l'Inde, l'Asie du Sud-Est et la Chine.
La formation d'un supercontinent comme le Gondwana entraîne des changements majeurs dans la tectonique des plaques et le climat. Dans le cas du Gondwana, sa formation a provoqué une reconfiguration des plaques tectoniques, donnant naissance à une chaîne volcanique. Les éruptions volcaniques ont libéré d'importants panaches de gaz et de dioxyde de carbone, réchauffant ainsi la planète. Ce réchauffement climatique a favorisé l'émergence de la vie animale complexe, c'est-à-dire des organismes composés de plusieurs cellules. Les chercheurs, dont Bill Collins, professeur des sciences de la Terre à l'université Curtin en Australie, soulignent que ces événements géologiques ont joué un rôle clé dans l'histoire de l'évolution, notamment lors de l'Édiacarien (période précédant l'explosion cambrienne) et du Cambrien.
L'étude publiée dans Science Advances a permis de confirmer le statut de supercontinent du Gondwana grâce à une base de données d'échantillons de granit. Les chercheurs ont retracé les fragments originaux du Gondwana depuis l'Inde jusqu'au Kazakhstan, en passant par l'Asie du Sud-Est et une grande partie de la Chine. Bill Collins, coauteur de l'étude, explique que les échantillons de l'Himalaya, datant de 20 à 50 millions d'années, provenaient tous du même bloc continental : le Gondwana. Cette découverte a des implications majeures pour la compréhension des périodes géologiques comme l'Édiacarien et le Cambrien, ainsi que pour l'histoire de la vie sur Terre.
La formation du Gondwana et les changements climatiques qui en ont découlé ont eu un impact profond sur l'évolution des espèces. Les scientifiques estiment que la *ceinture de subduction* à l'échelle planétaire, générée par la fragmentation du Gondwana, a déclenché un *changement environnemental transformateur*. Ce changement a favorisé l'émergence des premières espèces pluricellulaires, marquant ainsi le début de l'explosion cambrienne. Les chercheurs soulignent que cette période a été cruciale pour l'histoire de la vie sur Terre, car elle a posé les bases de la biodiversité actuelle. Ainsi, un supercontinent comme le Gondwana a indirectement influencé l'histoire de l'humanité.
