Le mystère du squelette découvert il y a plus de 150 ans dans l'abbaye de Westminster vient d'être élucidé
Dans une nouvelle étude, un archéologue avance deux noms de moines de haut rang qui pourraient être ceux du défunt. Ils ont été successivement abbés de Westminster, entre 993 et 1049..
L'abbaye de Westminster est un monument emblématique de Londres, construit au XIIIᵉ siècle sous le règne du roi Henri III. Depuis 1066, elle sert de lieu pour les couronnements des monarques britanniques. En 1869, des travaux y sont réalisés et les ouvriers découvrent un sarcophage mystérieux orné d'une croix anglo-saxonne du XIᵉ siècle, suggérant que les restes qu'il contient datent de cette époque. Une inscription latine sur le cercueil, datant du IVᵉ siècle, mentionne un certain Valerius Amandinus et ses fils, Valerius Superventor et Marcellus, indiquant que le sarcophage pourrait être d'origine romaine mais réutilisé plus tard. Pendant 150 ans, l'identité du défunt reste inconnue, malgré les recherches des experts.
En 2016, le sarcophage de pierre est ouvert dans un but de conservation. Les archéologues y découvrent un squelette complet appartenant à un homme âgé de 35 à 49 ans, de taille moyenne. Les analyses des ossements révèlent des signes d'arthrose (usure des articulations) et deux lésions costales (blessures aux côtes) cicatrisées. La datation au carbone 14, une méthode scientifique permettant de déterminer l'âge d'un objet ou d'un organisme mort, estime que le défunt est décédé entre 987 et 1052. Ces dates confirment que le sarcophage romain a été réutilisé au Moyen Âge pour un enterrement médiéval.
Warwick Rodwell, archéologue consultant de l'abbaye de Westminster, publie en 2026 une étude dans le Journal of British Archaeological Association proposant trois candidats pour identifier le défunt. Il s'agirait d'un abbé, un religieux dirigeant une abbaye, enterré avec une grande croix, symbole de son statut. Les trois abbés possibles sont Wulfsige (abbé de 988 à 993), Aelfwig (993 à 1020) et Wulfnoth (1020 à 1049). Wulfsige a quitté Westminster pour devenir évêque, ce qui rend son identification moins probable. Aelfwig, ancien moine de Westminster, et Wulfnoth restent donc les deux candidats les plus plausibles.
Malgré l'identification probable du défunt comme étant l'un des deux abbés restants, deux mystères subsistent. D'abord, on ignore pourquoi un moine médiéval de haut rang du XIᵉ siècle a été enterré dans un sarcophage romain réutilisé, une pratique rare à l'époque. Ensuite, l'origine exacte du sarcophage reste inconnue : fabriqué en calcaire provenant d'un comté du sud de l'Angleterre, il pourrait provenir d'un *mausolée romain* (tombeau antique), mais cette hypothèse n'est pas confirmée. Le sarcophage est actuellement exposé dans les galeries du *jubilé de diamant de la reine* à l'abbaye de Westminster.
