Contre toute-attente, ça fonctionne : des scientifiques inventent des parasols pour protéger les récifs coralliens

Les récifs coralliens subissent un phénomène appelé blanchiment, qui les menace de disparition. Ce processus survient lorsque les coraux, des organismes vivants qui forment des écosystèmes marins riches en biodiversité, expulsent les algues microscopiques (appelées zooxanthelles) qui vivent en symbiose avec eux. Ces algues fournissent aux coraux jusqu’à 90 % de leur énergie grâce à la photosynthèse et leur donnent leurs couleurs vives. Sans elles, les coraux deviennent blancs et meurent de faim, car ils ne peuvent plus se nourrir correctement. Le blanchiment est principalement causé par l’augmentation des températures des océans, elle-même liée au réchauffement climatique. Par exemple, une hausse de seulement 1 à 2 °C peut déclencher ce phénomène, qui devient de plus en plus fréquent et intense.

Face à l’urgence de protéger les récifs coralliens, des scientifiques ont eu l’idée insolite de recourir à des parasols géants pour les protéger du soleil. Cette solution, testée en 2026, s’inspire d’une technique déjà utilisée pour protéger les cultures agricoles des excès de chaleur. L’objectif est de réduire la quantité de lumière et de chaleur reçue par les coraux, limitant ainsi le stress thermique qui provoque leur blanchiment. Les chercheurs ont choisi cette approche car les méthodes traditionnelles, comme la création de réserves marines ou la réduction des émissions de CO₂, prennent du temps à produire des effets concrets. Les parasols représentent donc une solution d’urgence et localisée, à déployer dans les zones les plus menacées.

Les parasols conçus pour protéger les récifs sont des structures flottantes, ancrées au fond de l’océan, qui ressemblent à des filets tendus au-dessus des coraux. Fabriqués en matériaux résistants aux UV et à l’eau salée, ils mesurent environ 30 mètres de diamètre et couvrent une surface équivalente à celle d’un terrain de football. Leur rôle est de filtrer une partie des rayons du soleil, réduisant ainsi la température de l’eau de 0,5 à 1 °C en dessous des seuils critiques pour les coraux. Cette baisse, bien que modeste, peut suffire à éviter le blanchiment pendant les périodes de canicule marine. Les premiers tests, menés en Australie et aux Caraïbes, ont montré une réduction de 30 % des cas de blanchiment dans les zones protégées par ces dispositifs.

Les résultats des essais menés en 2025 et 2026 sont encourageants. Dans les zones équipées de parasols, les scientifiques ont observé une baisse de 20 à 30 % du nombre de coraux blanchis par rapport aux zones non protégées. Par exemple, sur la Grande Barrière de Corail en Australie, un site test a enregistré une survie de 85 % des coraux après un épisode de canicule marine, contre 55 % dans les zones voisines sans protection. Ces chiffres suggèrent que les parasols pourraient être une solution efficace à court terme, en attendant que d’autres mesures, comme la réduction des émissions de gaz à effet de serre, produisent des effets. Cependant, cette méthode reste coûteuse et ne peut être déployée à grande échelle sans investissements supplémentaires.

Malgré leur efficacité, les parasols marins présentent plusieurs limites. D’abord, leur coût de fabrication et d’installation est élevé : environ 10 000 € par unité, sans compter les frais de maintenance. Ensuite, leur impact sur l’écosystème local reste à étudier. En effet, en bloquant une partie de la lumière, ils pourraient modifier la croissance des algues et des autres organismes marins. Enfin, cette solution ne s’attaque pas à la cause principale du blanchiment, à savoir le réchauffement climatique. Les scientifiques soulignent donc qu’il s’agit d’une mesure palliative, qui doit s’accompagner d’actions globales pour réduire les émissions de CO₂. Sans cela, les récifs continueront à souffrir à long terme.