Le Nobel de physique récompense un Belge pour ses travaux sur les neutrinos
Le neutrino, la particule la plus discrète de l'Univers, traverse la matière sans se faire remarquer..
Le prix Nobel de physique 2026 a été décerné au physicien belge Francis Halzen, âgé de 82 ans, pour ses travaux sur les neutrinos, des particules subatomiques. Ce prix récompense ses contributions majeures à l'observatoire de neutrinos IceCube, situé au pôle Sud. Le jury de l'Académie royale des sciences de Suède a souligné l'importance de ses recherches pour comprendre l'origine des neutrinos de haute énergie, issus de phénomènes cosmiques lointains. Cette distinction s'inscrit dans la saison des prix Nobel, qui a commencé lundi avec le prix de médecine, attribué à des chercheurs pour leurs travaux sur l'optogénétique, une technique permettant d'étudier l'activité cérébrale.
Les neutrinos sont des particules élémentaires, c'est-à-dire des constituants fondamentaux de la matière, comme les électrons ou les quarks. Ils sont produits lors de réactions nucléaires, comme celles qui se produisent dans le Soleil ou les supernovas. Leur particularité est d'être extrêmement difficiles à détecter : ils traversent la matière sans presque jamais interagir avec elle, d'où leur surnom de particules fantômes. En 1980, Francis Halzen a eu l'idée d'utiliser la glace de l'Antarctique comme détecteur naturel pour capturer ces neutrinos. Contrairement à d'autres matériaux, la glace est transparente et permet de suivre leur trajectoire sur de longues distances.
L'observatoire IceCube est un instrument scientifique unique au monde, enfoui sous 1 450 mètres de glace au pôle Sud. Il se compose de plus de 5 000 capteurs optiques, répartis sur un volume d'un kilomètre cube, qui détectent la lumière émise lorsque des neutrinos interagissent avec la glace. Ces interactions produisent des particules chargées, comme les muons, qui laissent une trace lumineuse captée par les capteurs. Grâce à IceCube, les chercheurs peuvent étudier des neutrinos issus de sources cosmiques violentes, comme les trous noirs ou les étoiles en explosion, et ainsi explorer des régions de l'Univers inaccessibles par d'autres moyens.
Le prix Nobel de physique s'accompagne d'une médaille d'or, d'un diplôme et d'un chèque de 12 millions de couronnes suédoises, soit environ 1,7 million de dollars canadiens. Cette récompense est l'une des plus prestigieuses au monde et consacre l'ensemble de la carrière de Francis Halzen. Le prix a été annoncé lors d'une conférence de presse à Stockholm, le 6 octobre 2026. La saison des Nobel se poursuit avec les prix de chimie (6 octobre), de littérature (7 octobre) et de la paix (8 octobre), avant de s'achever le 12 octobre avec le prix d'économie.
