On a perdu les ossements du roi Alfred le Grand, mais cet homme affirme les avoir retrouvés sous un parking

Alfred le Grand (848–899) est un roi historique du Wessex, une région de l’Angleterre actuelle, qui a régné de 871 à 899. Considéré comme l’un des souverains les plus importants des débuts de l’Angleterre, il est célèbre pour avoir unifié une partie du pays face aux invasions vikings, pour avoir encouragé l’éducation et pour avoir fait construire des villes fortifiées appelées burhs. Son héritage politique et culturel reste marqué par ces réalisations, mais l’emplacement exact de sa sépulture est longtemps resté un mystère. Il est mort en 899 et a d’abord été enterré à l’Old Minster, une cathédrale de Winchester, avant d’être déplacé à plusieurs reprises au fil des siècles.

À la mort d’Alfred en 899, ses restes ont été déplacés à plusieurs reprises : d’abord à l’Old Minster de Winchester, puis dans une nouvelle cathédrale construite par son fils Édouard l’Ancien, et enfin dans une abbaye au début du XIIe siècle. En 1536–1540, lors de la dissolution des monastères ordonnée par le roi Henri VIII, l’abbaye a été détruite, mais les tombes royales ont été préservées. Cependant, en 1788, un atelier de travail forcé et une prison ont été construits sur le site, effaçant toute trace visible des sépultures. En 1860, un antiquaire a affirmé avoir retrouvé des ossements qu’il attribuait à Alfred, mais une analyse en 2013 a montré qu’ils dataient d’au moins deux siècles après sa mort, excluant cette piste.

L’historien Graham Phillips a passé plus de dix ans à chercher où se trouvaient réellement les ossements d’Alfred. En étudiant des archives de l’Université de Cambridge, il a découvert un article de 1800 mentionnant des ossements exhumés lors de la construction de la prison en 1788. Une carte indiquait l’emplacement où ces ossements auraient été réenterrés, un site aujourd’hui occupé par un parking à Winchester. Phillips espère confirmer cette théorie grâce à un relevé radar non invasif pour examiner le sous-sol sans creuser. Cette hypothèse n’a pas encore été validée par des experts indépendants ni par l’Université de Winchester.

Une autre piste a été explorée par l’archéologue Katie Tucker, de l’Université de Winchester, et ses collègues de l’Université d’Oxford. En réexaminant des restes exhumés dans les années 1990 à l’abbaye de Hyde, ils ont identifié un os datant de 895 à 1017. Une analyse ostéologique a révélé qu’il appartenait à un homme âgé de 26 à 45 ans à sa mort. Selon les chercheurs, cet os pourrait appartenir soit à Édouard l’Ancien, fils d’Alfred, soit à Alfred lui-même. Cette découverte a été présentée dans un communiqué de l’université, mais elle reste une hypothèse parmi d’autres.