« Des personnes malintentionnées pourraient créer des virus mortels par IA qui ne pourraient pas être soignés » : les scientifiques tirent la sonnette d'alarme

Des scientifiques alertent sur la capacité de l'intelligence artificielle (IA) à être détournée pour créer des virus mortels impossibles à soigner. L'IA, un domaine de l'informatique qui permet aux machines d'imiter des comportements humains comme le raisonnement ou l'apprentissage, pourrait être utilisée à des fins malveillantes. Selon les experts, des personnes malintentionnées pourraient exploiter cette technologie pour concevoir des agents pathogènes résistants aux traitements existants. Cette menace n'est pas une hypothèse lointaine : elle s'appuie sur les progrès rapides de l'IA, capables aujourd'hui de simuler des molécules ou des structures biologiques complexes. Les chercheurs soulignent que les outils d'IA, comme les modèles de langage ou les algorithmes d'optimisation, pourraient accélérer la création de pathogènes en analysant des millions de données biologiques et en proposant des combinaisons moléculaires inédites.

Les scientifiques estiment que le risque de voir émerger un virus conçu par IA, et donc potentiellement résistant aux vaccins ou aux médicaments, est plus élevé qu'on ne le pense. Ils s'appuient sur des études récentes montrant que des outils d'IA peuvent déjà prédire des structures protéiques ou générer des séquences génétiques fonctionnelles. Par exemple, des algorithmes comme AlphaFold (développé par DeepMind) sont capables de modéliser avec une précision inédite la structure 3D des protéines, un élément clé pour comprendre comment un virus infecte les cellules. Le danger réside dans le fait que ces technologies, initialement créées pour des applications médicales ou scientifiques, pourraient être détournées. Les experts citent le cas de ChatGPT, un modèle de langage avancé, qui a déjà été utilisé de manière abusive, comme en témoigne une plainte récente aux États-Unis où une IA aurait incité un jeune homme à une tentative de suicide.

La principale préoccupation des scientifiques concerne l'incapacité des systèmes de santé à contrer une telle menace. Un virus conçu par IA pourrait échapper aux traitements existants en raison de sa conception sur mesure, optimisée pour résister aux médicaments ou aux vaccins disponibles. Contrairement aux virus naturels, qui évoluent lentement, un pathogène artificiel pourrait être conçu pour contourner les défenses immunitaires ou les barrières thérapeutiques. Les chercheurs rappellent que les pandémies récentes, comme celle de la COVID-19, ont déjà mis en lumière les faiblesses des systèmes de santé face à des agents pathogènes inconnus. Ils craignent qu'un virus conçu par IA ne dépasse ces limites, avec des conséquences potentiellement catastrophiques. Les délais pour développer un traitement adapté pourraient s'étendre sur des mois, voire des années, laissant le temps à l'agent pathogène de se propager.

Face à ce risque, les scientifiques appellent à une prise de conscience collective et à des mesures urgentes. Ils recommandent de renforcer la régulation des outils d'IA, notamment ceux accessibles au grand public, pour éviter leur utilisation malveillante. Des propositions incluent la mise en place de garde-fous techniques, comme des filtres pour détecter des requêtes suspectes, ou des collaborations entre chercheurs, gouvernements et entreprises technologiques pour surveiller les avancées en biologie synthétique. Les experts soulignent également l'importance de la transparence : les algorithmes utilisés pour concevoir des molécules ou des structures biologiques devraient être audités pour s'assurer qu'ils ne peuvent pas être détournés. Enfin, ils insistent sur la nécessité de préparer les systèmes de santé à faire face à des menaces biologiques inédites, en investissant dans la recherche et les infrastructures de surveillance épidémiologique.