« Combien d’électricité avons-nous? » : l’essor des centres de données divise en Islande
On y compte un centre de données pour 33 000 habitants, une concentration 4 fois plus élevée qu’au Canada..
L’Islande tire près de 70 % de son électricité de la géothermie, une énergie renouvelable produite grâce à la chaleur du sous-sol volcanique. Ce phénomène est rendu possible par la situation géographique de l’île, située au croisement de plaques tectoniques. Le pays complète cette production avec l’hydroélectricité, issue de barrages alimentés par les nombreuses rivières islandaises. Ces deux sources d’énergie couvrent une grande partie des besoins du pays, ce qui en fait un lieu attractif pour les industries énergivores. En 2023, le secrétaire américain Marco Rubio a souligné cette abondance d’énergies renouvelables lors d’une visite à Reykjavik, la capitale islandaise. Cependant, cette richesse n’est pas illimitée, comme le montrent les débats récents sur l’utilisation de l’électricité.
Les centres de données sont des infrastructures qui stockent et traitent les données numériques, comme celles utilisées par les applications de smartphones ou les services d’intelligence artificielle. En Islande, ces centres se multiplient en raison de l’accès à une électricité bon marché et renouvelable. L’entreprise britannique Verne a installé son premier centre en 2012, et un mot islandais, Gagnaver, a été créé pour les désigner. Verne possède aujourd’hui un centre de 16 hectares près de l’aéroport de Keflavik, construit sur une ancienne base de l’OTAN. Ces infrastructures profitent des températures fraîches de l’île pour refroidir naturellement leurs serveurs, réduisant ainsi les coûts énergétiques liés au refroidissement, un défi majeur pour ce secteur dans le monde.
Les centres de données islandais consomment actuellement entre 3,5 % et 6 % de l’électricité du pays, un chiffre bien inférieur à celui de certaines industries lourdes comme la production d’aluminium. Cependant, leur développement récent a saturé le réseau électrique islandais à plusieurs reprises. Cette situation crée des tensions, notamment avec les agriculteurs en serre, qui dépendent aussi de l’électricité pour éclairer leurs cultures. Gunnar Þorgeirsson, un producteur de fleurs en serre depuis 40 ans, critique l’arrivée de ces centres, qu’il accuse de privilégier des profits à court terme au détriment de secteurs essentiels comme l’agriculture locale. Le gouvernement islandais examine désormais chaque nouvelle demande d’utilisation d’électricité avec prudence.
Les centres de données génèrent une importante quantité de chaleur, appelée chaleur fatale, qui est généralement perdue. En Islande, des entreprises comme Hringvarmi tentent de récupérer cette chaleur pour la réutiliser. Leur technologie permet de capter l’air chaud rejeté par les serveurs et de l’utiliser pour chauffer des serres agricoles, où poussent fruits et légumes. Cette approche s’inscrit dans une logique d’économie circulaire, où les ressources sont réutilisées plutôt que gaspillées. Hringvarmi collabore déjà avec un grand centre de données islandais et souhaite étendre ce modèle, qui pourrait devenir une obligation légale dans l’Union européenne, où des réglementations sur la réutilisation de la chaleur existent déjà.
Les centres de données jouent un rôle clé dans le développement de l’intelligence artificielle (IA), car ils stockent et traitent les données nécessaires à son fonctionnement. Styrmir Hafliðason, directeur de Verne en Islande, défend leur utilité et souligne que le pays, grâce à ses énergies renouvelables, peut contribuer à cette industrie. Cependant, il reconnaît la nécessité de gérer équitablement la répartition de l’électricité entre les différents secteurs. Le débat dépasse les frontières islandaises : même un pays isolé comme l’Islande ne peut ignorer les enjeux globaux liés à la consommation énergétique des centres de données et à leur impact sur les ressources locales.
