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La Chine a réalisé une prouesse technologique en récupérant une fusée réutilisable grâce à un filet déployé depuis une plateforme en mer. Cette opération s’inscrit dans la course mondiale à la réutilisabilité des lanceurs spatiaux, une technologie visant à réduire les coûts des missions spatiales. Contrairement aux fusées traditionnelles, qui sont généralement perdues après leur lancement, les fusées réutilisables peuvent être remises en état pour de nouveaux vols, à l’instar des avions. SpaceX et Blue Origin, deux entreprises américaines, avaient déjà maîtrisé cette technique, mais la Chine devient ainsi le troisième acteur à y parvenir. Cette innovation pourrait transformer l’industrie spatiale en rendant les voyages vers l’espace plus économiques et plus fréquents.
La méthode utilisée par la Chine repose sur un filet tendu au-dessus d’une plateforme flottante en mer. Après avoir libéré sa charge utile en orbite, la fusée entame sa descente contrôlée vers la plateforme. Grâce à des systèmes de guidage précis, elle est dirigée vers le filet, qui la capture à son atterrissage. Cette technique, appelée landing ou atterrissage vertical, limite les risques de dommages liés à un retour au sol classique. Les plateformes en mer offrent un avantage stratégique : elles permettent des lancements depuis des zones moins peuplées et réduisent les contraintes logistiques par rapport à des sites terrestres.
La réutilisabilité des fusées est un enjeu majeur pour l’industrie spatiale, car elle permet de diviser les coûts par dix ou plus. Traditionnellement, chaque mission spatiale nécessite une nouvelle fusée, dont la construction coûte plusieurs centaines de millions d’euros. En réutilisant le même lanceur pour plusieurs vols, les entreprises et agences spatiales peuvent réaliser des économies substantielles. La Chine, en maîtrisant cette technologie, renforce sa position dans le secteur spatial, dominé jusqu’ici par les États-Unis et l’Europe. Cette avancée pourrait aussi faciliter l’accès à l’espace pour des acteurs privés ou des pays émergents.
SpaceX, fondée par Elon Musk, est pionnière dans ce domaine avec sa fusée *Falcon 9*, dont le premier étage est régulièrement récupéré depuis 2015. Blue Origin, créée par Jeff Bezos, a également développé des lanceurs réutilisables comme la fusée *New Shepard*. La Chine, avec son programme spatial en pleine expansion, rejoint ces acteurs majeurs. Son succès dans la récupération en mer marque une étape importante pour son ambition de devenir une puissance spatiale incontournable. Cette technologie pourrait aussi être utilisée pour des missions habitées ou des projets d’exploration lunaire ou martienne.
