IA : l'une des plus grandes mines de charbon au monde va alimenter d'immenses data centers

La mine de charbon à ciel ouvert de Tavan Tolgoi, située en Mongolie, est l'une des plus grandes au monde. Elle s'étend sur environ 20 kilomètres de long et produit annuellement près de 40 millions de tonnes de charbon. Ce charbon est principalement utilisé pour alimenter des centrales électriques en Mongolie et en Chine. La mine est exploitée par des entreprises locales et internationales, dont la société Erdenes MGL, détenue par l'État mongol. Le charbon extrait ici est de type lignite, un charbon peu calorifique mais abondant et bon marché, souvent utilisé pour produire de l'électricité. La Mongolie, riche en ressources naturelles, mise sur l'exportation de charbon pour stimuler son économie, malgré les critiques liées à l'impact environnemental de cette exploitation.

Les data centers (centres de données) sont des infrastructures informatiques qui stockent et traitent des quantités massives de données, notamment pour les services numériques comme le cloud (stockage en ligne), l'intelligence artificielle (IA) ou les réseaux sociaux. Ces centres consomment d'énormes quantités d'électricité, souvent de l'ordre de plusieurs centaines de mégawatts (MW) par site. Par exemple, un data center de taille moyenne peut consommer autant d'électricité qu'une ville de 100 000 habitants. Leur alimentation repose généralement sur des réseaux électriques classiques, mais certains opérateurs se tournent vers des sources d'énergie locales, comme des centrales à charbon, pour réduire les coûts. En Mongolie, des entreprises technologiques envisagent de s'approvisionner directement auprès de la mine de Tavan Tolgoi pour alimenter leurs data centers, profitant de l'électricité bon marché produite sur place.

L'intelligence artificielle (IA) est un domaine qui nécessite une puissance de calcul colossale, car elle repose sur des algorithmes complexes exécutés sur des serveurs informatiques. Ces calculs, appelés entraînement de modèles d'IA, consomment énormément d'énergie. Par exemple, l'entraînement d'un grand modèle de langage comme ceux utilisés dans les chatbots peut nécessiter l'équivalent de plusieurs centaines de tonnes de CO₂. Pour réduire ces coûts énergétiques, certaines entreprises d'IA cherchent à s'approvisionner en électricité auprès de sources peu chères et locales, comme les centrales à charbon. En Mongolie, des projets visent à utiliser l'électricité produite par la mine de Tavan Tolgoi pour alimenter des data centers dédiés à l'IA, ce qui soulève des questions sur l'impact environnemental de cette industrie.

L'exploitation du charbon, comme celle de la mine de Tavan Tolgoi, est l'une des activités les plus polluantes au monde en raison des émissions de CO₂ et d'autres gaz à effet de serre qu'elle génère. Le charbon est responsable d'environ 40 % des émissions mondiales de CO₂ liées à la production d'électricité. En Mongolie, où près de 90 % de l'électricité provient du charbon, cette dépendance aggrave la crise climatique. Par ailleurs, les data centers, bien que moins polluants que les centrales à charbon, contribuent aussi à l'empreinte carbone du numérique. Leur alimentation par des centrales à charbon en Mongolie pourrait donc augmenter les émissions globales, malgré les avantages économiques pour le pays. Des critiques s'élèvent contre cette stratégie, qui semble contradictoire avec les engagements internationaux de la Mongolie en matière de réduction des émissions.