Une réserve gigantesque d'eau à 2900 kilomètres sous la surface ? C'est la théorie que des géologues ont publiés dans Nature
L'eau de notre planète ne se limite pas aux océans et aux nappes. Une partie voyage bien plus bas, retenue dans la roche, jusqu'aux confins du manteau.
Des géologues ont publié une théorie dans la revue Nature suggérant l'existence d'une immense réserve d'eau située à environ 2 900 kilomètres sous la surface terrestre. Cette profondeur correspond à la limite entre le manteau inférieur (une couche solide de la Terre située entre 660 et 2 900 km de profondeur) et le noyau externe (une couche liquide située sous le manteau). Pour donner une idée de cette profondeur, elle équivaut à environ 225 fois la hauteur du mont Everest. Cette réserve d'eau ne serait pas sous forme liquide, mais intégrée dans des minéraux spécifiques, comme la ringwoodite, un type de minéral capable de stocker de l'eau dans sa structure cristalline sous haute pression. Cette découverte remet en question les modèles traditionnels de la composition interne de la Terre, qui ne prévoyaient pas une telle quantité d'eau à cette profondeur.
La présence d'eau à une telle profondeur soulève des questions sur l'origine de l'eau sur Terre. Jusqu'à présent, les scientifiques pensaient que l'eau terrestre provenait principalement de comètes ou d'astéroïdes qui auraient bombardé la planète après sa formation. Cependant, cette découverte suggère que l'eau pourrait aussi provenir de l'intérieur même de la Terre, piégée dans les minéraux du manteau depuis la formation de la planète il y a environ 4,5 milliards d'années. Cette hypothèse pourrait expliquer pourquoi la Terre possède une quantité d'eau bien plus importante que les autres planètes rocheuses du système solaire, comme Mars ou Vénus, où l'eau est quasi inexistante en surface.
Les chercheurs ont utilisé des techniques avancées de sismologie pour détecter cette réserve d'eau. La sismologie étudie les ondes générées par les tremblements de terre ou les explosions pour cartographier l'intérieur de la Terre. En analysant la vitesse et la propagation de ces ondes à différentes profondeurs, les scientifiques ont pu identifier des zones où les ondes ralentissaient, signe possible de la présence de minéraux hydratés comme la ringwoodite. Cette méthode rappelle celle utilisée pour découvrir les océans souterrains sur les lunes de Jupiter ou de Saturne, où l'eau est aussi piégée dans des minéraux sous haute pression.
Cette découverte pourrait avoir des implications majeures pour la compréhension du cycle de l'eau sur Terre et son rôle dans la tectonique des plaques, un phénomène géologique qui façonne les continents et provoque les séismes. Elle pourrait aussi offrir des pistes pour expliquer l'apparition de la vie sur Terre, car l'eau est un ingrédient essentiel à la vie telle que nous la connaissons. Enfin, cette réserve d'eau pourrait représenter une source potentielle pour de futures missions d'exploration, bien que son extraction soit actuellement impossible avec les technologies disponibles. Les chercheurs soulignent que des études supplémentaires sont nécessaires pour confirmer l'étendue et la composition exacte de cette réserve.
