On pensait qu'il n'était que passé : des outils vieux de 55 000 ans suggère que Néandertal s'est installé en Arabie Saoudite
Un éclat de pierre ne porte ni visage ni génome, mais il garde les choix de la main qui l’a taillé. Dans le désert du Néfoud, des outils trouvés près d’un ancien lac ressemblent fortement aux références néandertaliennes.
Des outils en pierre datés d’environ 55 000 ans ont été découverts en Arabie Saoudite. Ces artefacts, similaires à ceux utilisés par les Néandertaliens (une espèce humaine disparue il y a environ 40 000 ans), suggèrent que ces derniers se sont installés dans cette région bien plus tôt que prévu. Jusqu’à présent, on pensait que les Néandertaliens n’avaient jamais quitté l’Europe et une partie de l’Asie occidentale. Ces outils, retrouvés dans un site archéologique, remettent en question cette idée reçue. Leur datation précise a été établie grâce à des méthodes scientifiques comme la datation par luminescence (une technique qui mesure la lumière émise par des minéraux exposés à la radioactivité naturelle).
Les Néandertaliens, souvent associés à l’Europe, étaient en réalité plus répandus qu’on ne le croyait. Leur présence en Arabie Saoudite, confirmée par ces outils, montre qu’ils ont pu migrer vers des régions plus chaudes et arides. Cette découverte s’ajoute à d’autres preuves archéologiques, comme des traces de leur passage en Sibérie ou au Moyen-Orient. Leur capacité à s’adapter à des environnements variés (forêts, steppes, déserts) était donc bien plus grande que ce que les scientifiques pensaient. Cette migration pourrait être liée à des changements climatiques ou à la recherche de nouvelles ressources alimentaires.
Pour dater ces outils, les chercheurs ont utilisé la datation par luminescence, une méthode qui permet d’estimer l’âge d’objets en mesurant l’énergie accumulée par les minéraux (comme le quartz) depuis leur dernier chauffage ou exposition à la lumière. Contrairement à la datation au carbone 14 (réservée aux matériaux organiques), cette technique fonctionne pour les pierres. Les résultats indiquent que ces outils ont été fabriqués il y a environ 55 000 ans, une période où les Néandertaliens étaient encore présents en Eurasie. Cette méthode est cruciale pour étudier les sites archéologiques où les traces organiques sont rares.
Cette découverte modifie notre compréhension des déplacements des Néandertaliens et de leur interaction avec d’autres espèces humaines, comme *Homo sapiens* (notre ancêtre). Elle suggère que ces groupes humains étaient plus mobiles et adaptables qu’on ne l’imaginait. Elle ouvre aussi de nouvelles questions : ces Néandertaliens ont-ils rencontré d’autres humains en Arabie Saoudite ? Ont-ils survécu plus longtemps dans cette région ? Ces outils pourraient aussi indiquer des échanges culturels ou technologiques avec d’autres populations. Les recherches se poursuivent pour trouver d’autres preuves de leur présence dans cette zone.
