Hubble repère un décagone mystérieux au pôle Sud de Saturne, qui intrigue les astronomes
De nouvelles images de Saturne prises par Hubble révèlent une forme étonnante : une structure géométrique à dix côtés. Il pourrait s'agir d'un phénomène atmosphérique encore mal compris..
Le télescope spatial Hubble a révélé une structure atmosphérique en forme de décagone, c'est-à-dire à dix côtés, au pôle Sud de Saturne. Chaque côté mesure environ 16 000 kilomètres de long, ce qui est comparable à la taille de la Terre. Cette découverte s'ajoute à celle d'un hexagone déjà connu au pôle Nord de la planète, un motif nuageux en forme de six côtés qui tourne en permanence. Ces deux phénomènes pourraient être liés à des courants atmosphériques puissants et réguliers. Les chercheurs n'ont pas encore déterminé avec certitude la nature exacte de ce décagone, mais ils évoquent la possibilité d'un anticyclone, une zone de haute pression où les vents tournent dans le sens inverse des aiguilles d'une montre.
Le décagone au pôle Sud de Saturne est resté invisible depuis la Terre entre 2012 et 2023 en raison de l'inclinaison de l'axe de la planète et de sa longue orbite autour du Soleil, qui dure près de 30 ans. Pendant cette période, la partie sud de Saturne n'était pas visible depuis notre planète. Ce n'est qu'en 2024 que des astronomes amateurs ont repéré cette structure dans des images prises depuis le sol, puis des observations ultérieures ont confirmé sa présence. Les données de Hubble ont ensuite révélé que cette structure existait déjà en 2023, mais elle n'avait pas été détectée plus tôt en raison de ces contraintes géométriques.
Les chercheurs sont surpris par l'apparition récente de ce décagone, car aucune structure similaire n'avait été observée auparavant au pôle Sud, malgré des recherches menées depuis des décennies. Amy Simon, une des autrices de l'étude publiée dans la revue Science Advances, souligne que cette formation semble être récente et pose la question de son origine. Les scientifiques supposent qu'elle pourrait être liée à des phénomènes atmosphériques dynamiques, mais ils n'ont pas encore d'explication définitive. Cette découverte remet en question certaines hypothèses précédentes sur la stabilité des structures atmosphériques de Saturne.
Pour comprendre l'origine et la nature du décagone, les chercheurs comptent sur plusieurs outils d'observation. Le télescope spatial Hubble, déjà à l'origine de la découverte, continuera d'être utilisé pour des observations complémentaires. Le télescope spatial James-Webb, plus puissant, apportera également des données précieuses. Enfin, la mission Dragonfly, dont le lancement est prévu pour 2028, pourrait fournir des informations supplémentaires si la structure est toujours présente lors de son passage près de Saturne. Ces observations combinées devraient permettre de mieux comprendre les mécanismes atmosphériques en jeu.
L'hexagone du pôle Nord de Saturne est un phénomène atmosphérique déjà bien documenté. Découvert par la sonde *Voyager* au début des années 1980, il mesure environ 13 800 kilomètres de diamètre et tourne en permanence. Les scientifiques pensaient qu'une structure similaire devait exister au pôle Sud, mais aucune preuve n'avait été trouvée jusqu'à présent. La découverte du décagone confirme cette hypothèse et suggère que des mécanismes atmosphériques symétriques pourraient exister aux deux pôles de Saturne. Cela ouvre de nouvelles pistes pour comprendre la dynamique des atmosphères planétaires.
