Le T. rex adulte ne marchait pas plus vite que nous, selon des traces vieilles de 66
Quatre empreintes fossiles alignées sur 7 mètres dans le Dakota du Nord forment la première piste de pas jamais attribuée à un T. rex adulte..
Des chercheurs ont étudié des traces de pas fossilisées datant de 66,5 millions d'années, découvertes dans le nord-ouest du Wyoming (États-Unis). Ces empreintes, attribuées à des Tyrannosaurus rex adultes, ont été analysées pour estimer la vitesse de marche de ces dinosaures. Les scientifiques ont utilisé une méthode appelée analyse cinématique inverse, qui consiste à reconstruire les mouvements d'un animal à partir de ses traces en tenant compte de la biomécanique de ses membres. Cette technique permet de déduire des informations comme la longueur des pas, la posture ou la vitesse de déplacement. Les traces étudiées montrent que les T. rex adultes se déplaçaient à une vitesse comparable à celle d'un humain, soit environ 5 km/h, bien loin des images de prédateurs ultra-rapides souvent véhiculées par la culture populaire.
Les résultats de l'étude indiquent que les Tyrannosaurus rex adultes ne pouvaient pas marcher à plus de 8 km/h, une vitesse similaire à celle d'une personne marchant d'un pas vif. Cette conclusion contredit les hypothèses précédentes qui suggéraient que ces dinosaures pouvaient atteindre des vitesses bien plus élevées, jusqu'à 20 km/h, en raison de leur masse musculaire impressionnante. Les chercheurs expliquent cette limitation par la taille et le poids des T. rex adultes, estimés entre 8 et 9 tonnes, ce qui rendrait une course rapide peu probable en raison des contraintes physiques imposées par leur squelette. Leur démarche devait être plutôt lente et stable pour supporter leur masse colossale.
Pour parvenir à ces conclusions, les scientifiques ont combiné plusieurs approches. D'abord, ils ont mesuré la longueur des pas laissés dans la boue fossilisée il y a 66,5 millions d'années. Ensuite, ils ont utilisé des modèles biomécaniques pour estimer la vitesse de déplacement en fonction de la longueur des membres et de la posture de l'animal. Enfin, ils ont comparé ces données avec celles d'animaux modernes comme les éléphants ou les autruches, dont la démarche est bien documentée. Cette méthode, appelée analyse des traces fossiles, permet d'étudier des espèces disparues sans avoir besoin de fossiles complets. Les chercheurs soulignent que cette approche offre une vision plus précise de la biologie des dinosaures que les reconstructions artistiques ou les extrapolations basées sur des animaux actuels.
Cette étude remet en question certaines idées reçues sur le Tyrannosaurus rex, notamment sa réputation de prédateur ultra-rapide et agile. Les résultats suggèrent que ces dinosaures étaient probablement des chasseurs à l'affût ou des charognards, plutôt que des coureurs endurants. Ils devaient compter sur leur force et leur taille imposante pour dominer leur environnement, plutôt que sur la vitesse. Cette découverte illustre aussi l'importance des traces fossiles dans la compréhension des espèces disparues, car elles fournissent des preuves directes de leur comportement, contrairement aux os qui ne révèlent que leur anatomie. Les paléontologues espèrent que cette méthode pourra être appliquée à d'autres espèces de dinosaures pour affiner notre connaissance de leur mode de vie.
Les traces analysées proviennent d'une période géologique appelée le *Crétacé supérieur*, qui s'étend de 100 à 66 millions d'années avant notre ère. À cette époque, le nord-ouest du Wyoming était une région marécageuse et boisée, bien différente des paysages arides que l'on associe souvent au *T. rex*. Les empreintes ont été préservées dans des sédiments fins, permettant une conservation exceptionnelle des détails. Cette découverte s'ajoute à d'autres traces de dinosaures trouvées dans la même région, comme celles du *Triceratops* ou du *Edmontosaurus*, offrant un aperçu unique de la faune de l'époque. Les chercheurs estiment que ces traces ont été laissées par plusieurs individus, ce qui suggère une possible vie sociale ou des déplacements en groupe parmi les *T. rex*.
