1968, année politique ou utopique ?

La Biennale de Venise est un événement artistique international fondé en 1895, organisé tous les deux ans dans la ville italienne. Jusqu’à la fin des années 1960, elle fonctionnait comme une foire commerciale où un bureau de vente percevait une commission sur les œuvres vendues. Aujourd’hui, des institutions comme Christie’s ou Sotheby’s, spécialisées dans la vente aux enchères d’œuvres d’art, continuent de jouer un rôle central dans cet événement. La Biennale sert de vitrine prestigieuse, parfois critique, pour un marché de l’art souvent dominé par la spéculation financière, où la valeur économique prime sur la valeur symbolique ou artistique. En 1968, elle est perçue comme un symbole du capitalisme et de l’exploitation, notamment touristique, des travailleurs et des artistes.

L’année 1968 est marquée par des mouvements révolutionnaires dans le monde entier, comme les contestations étudiantes en France ou aux États-Unis. À Venise, un comité d’étudiants, d’ouvriers et d’intellectuels révolutionnaires publie le 7 juin 1968 le manifeste Ouvriers, camarades, appelant au boycott de la Biennale. Pour eux, cet événement incarne l’exploitation des travailleurs par le capital financier et le tourisme de masse, qui enrichit les grandes industries et hôtelières au détriment des populations locales. Ils dénoncent une mystification de la culture des patrons et revendiquent un art prolétaire. En réaction, la remise des Grands Prix de la Biennale est suspendue en 1969, avant de reprendre en 1986.

En 1968, les artistes québécois Guido Molinari et Ulysse Comtois, représentant le Canada à la Biennale, doivent exposer leurs œuvres abstraites dans le pavillon canadien. Face aux protestations et au boycott, ils publient une déclaration où ils expliquent maintenir leur participation. Pour eux, l’art abstrait contemporain est une force révolutionnaire qui s’oppose aux structures sociales désuètes. Ils se solidarisent avec les étudiants, mais refusent de soutenir ce qu’ils considèrent comme des éléments décadents de la société bourgeoise. Leur position reflète l’idée que l’art abstrait peut incarner une contestation politique et sociale, bien que cette vision soit déjà contestée en 1968.

En 1968, l’art abstrait est déjà bien établi et reconnu, mais son rôle comme outil de contestation est remis en question. En 1964, l’artiste américain Robert Rauschenberg remporte le Grand Prix de la Biennale, marquant un tournant vers le pop art figuratif et signalant le déclin de l’abstraction comme mouvement dominant. Parallèlement, des mouvements comme l’art conceptuel, le minimalisme ou le land art émergent, proposant des approches plus radicales et moins conventionnelles. Certains artistes et critiques reprochent alors à des figures de l’abstraction, comme Molinari ou Riopelle, de s’être embourgeoisés ou de répéter des formules, perdant ainsi leur dimension subversive initiale.