L’astéroïde Apophis frôlera la Terre en 2029 : 7, 6 milliards de personnes pourront l’observer à l’oeil nu

L’astéroïde Apophis (ou 99942 Apophis), découvert en 2004, est un objet céleste mesurant environ 450 mètres de long, soit la taille d’un gratte-ciel. Son nom fait référence au dieu serpent égyptien des ténèbres et du chaos, en raison de sa taille et de sa trajectoire initiale qui avait suscité des craintes de collision avec la Terre. Bien que les analyses ultérieures aient écarté tout risque de collision pour les 100 prochaines années, il reste classé comme astéroïde potentiellement dangereux en raison de sa proximité et de sa taille. Apophis provient probablement de la ceinture principale d’astéroïdes, située entre Mars et Jupiter, mais sa trajectoire l’a amené à évoluer entre les orbites de Vénus et de la Terre. Il effectue une révolution autour du Soleil en environ 10,5 mois.

Le 13 avril 2029, Apophis frôlera la Terre à une distance d’environ 30 600 kilomètres, ce qui est plus proche que l’orbite de certains satellites géosynchrones (situés à 35 786 kilomètres d’altitude). Cette distance est bien inférieure à celle de la Station spatiale internationale (ISS), qui orbite à environ 400 kilomètres de la Terre. Aucun risque de collision avec les satellites n’est à craindre, car ils peuvent être facilement déviés. Ce passage sera visible à l’œil nu par près de 7,6 milliards de personnes, un phénomène rare qui ne se produit qu’une fois tous les millénaires. Les astronomes soulignent qu’il s’agira de la première fois qu’un astéroïde visible à l’œil nu aura une trajectoire prédite avec précision.

Le pic de luminosité d’Apophis aura lieu à 20h35 GMT (22h35 heure de France) le 13 avril 2029, avec une magnitude d’environ 3,1, comparable à celle de certaines étoiles de la Grande Ourse. Il sera visible à l’œil nu par ciel dégagé et avec peu de pollution lumineuse. Environ 4,5 milliards de personnes en Australie et en Asie pourront l’observer au début de son survol. À son point le plus proche de la Terre, il sera visible par 1,9 milliard de personnes en Amérique du Sud, en Afrique du Nord et dans certaines régions d’Europe. La visibilité maximale concernera près de 5,7 milliards de personnes en Afrique de l’Est, en Europe du Sud, en Australie, en Asie et au Moyen-Orient. L’Amérique du Nord en sera exclue. Des cartes détaillées, comme celles développées par Richard Binzel (planétologue au MIT), indiquent les zones et horaires précis pour l’observation.

Le passage d’Apophis en 2029 offre une opportunité scientifique majeure. Les astronomes pourront étudier sa composition et l’influence des forces de marée planétaire (effets gravitationnels exercés par la Terre sur l’astéroïde). Ces données permettront d’affiner les stratégies pour dévier un astéroïde en cas de menace future. Bien qu’aucun risque de collision ne soit identifié pour les 100 prochaines années, ce passage pourrait modifier la trajectoire d’Apophis, ce qui permettra d’améliorer les prévisions de ses futurs passages. Plusieurs missions spatiales, dont OSIRIS-APEX de la NASA, tenteront de survoler l’astéroïde pour collecter des informations supplémentaires sur sa structure et sa trajectoire.