Une mère dauphin attrape un coquillage pour chasser : quelques minutes plus tard, son petit l'imite sous les yeux des chercheurs
En Australie, des dauphins qui chassent avec des coquillages poussent leurs proies dans une coquille vide, puis la soulèvent pour avaler le poisson. Un petit a copié sa mère en quelques minutes..
Des chercheurs ont observé une scène rare dans les eaux de Shark Bay, en Australie, où une mère dauphin utilise un coquillage comme outil pour chasser. Cette pratique, appelée pêche à l'outil, consiste à attraper un coquillage, à le secouer pour en faire sortir les proies (comme des petits poissons ou des crustacés), puis à le frapper contre un rocher pour récupérer les animaux piégés. Les scientifiques étudient ce comportement depuis des années, mais cette observation est particulière car elle montre pour la première fois un jeune dauphin imitant sa mère quelques minutes après avoir vu son geste. Ce phénomène illustre la transmission culturelle chez les animaux, un concept rare dans le monde animal.
La transmission culturelle désigne l'apprentissage d'un comportement par imitation, comme un enfant qui copie les actions de ses parents. Chez les dauphins, ce phénomène est particulièrement étudié car ces animaux possèdent un cerveau complexe et une vie sociale élaborée. Les chercheurs pensent que cette capacité à transmettre des techniques de chasse pourrait expliquer pourquoi certaines populations de dauphins développent des méthodes de pêche uniques, transmises de génération en génération. Dans ce cas précis, le jeune dauphin a reproduit le geste de sa mère après une seule observation, ce qui suggère une grande capacité d'apprentissage chez ces cétacés.
Les dauphins de Shark Bay sont les seuls connus à utiliser systématiquement des outils pour chasser. Ils sélectionnent des éponges marines pour se protéger des rochers tranchants lors de la recherche de nourriture sur les fonds marins, une technique appelée pêche à l'éponge. L'utilisation de coquillages comme outil de chasse est une variation récente de ce comportement, observée pour la première fois en 2023. Ces pratiques montrent une adaptation remarquable de ces animaux à leur environnement, ainsi qu'une capacité à innover dans leurs méthodes de prédation. Les chercheurs soulignent que ces observations pourraient aider à mieux comprendre l'évolution de l'intelligence animale.
L'observation a été réalisée par une équipe de scientifiques dirigée par le Dr. Sonja Wild, chercheuse à l'Université de Leeds, en collaboration avec des chercheurs australiens. Leur travail s'inscrit dans le cadre d'un projet de longue durée visant à étudier les comportements des dauphins de Shark Bay. Les chercheurs utilisent des méthodes non invasives, comme des observations en bateau et des enregistrements vidéo, pour documenter ces comportements sans perturber les animaux. Cette approche permet de recueillir des données précieuses sur la vie sociale et cognitive des dauphins, tout en respectant leur bien-être.
Cette observation renforce l'idée que les dauphins possèdent des capacités cognitives avancées, comparables à celles des primates ou des corbeaux. Elle ouvre également des pistes de recherche sur la manière dont les animaux acquièrent et transmettent des compétences complexes. Les scientifiques espèrent que ces travaux pourront contribuer à une meilleure compréhension de l'évolution de l'intelligence chez les mammifères marins, ainsi qu'à la protection de ces espèces menacées par les activités humaines. Enfin, cette étude souligne l'importance de préserver les écosystèmes marins, où se développent des comportements aussi sophistiqués.
