Avant leur déclin, jusqu’à 75 000 langues auraient coexisté dans le monde

Selon une étude récente, jusqu’à 75 000 langues différentes auraient coexisté sur Terre avant leur déclin. Ce chiffre contraste fortement avec les quelque 7 000 langues encore parlées aujourd’hui, soit une perte estimée à plus de 90 % de la diversité linguistique originelle. Les chercheurs soulignent que cette diversité était particulièrement marquée dans les régions isolées ou abritant des communautés autochtones, où les langues évoluaient indépendamment des influences extérieures. Une langue désigne ici un système de communication oral ou écrit partagé par un groupe humain, incluant sa grammaire, son vocabulaire et ses particularités culturelles. Les langues disparaissent principalement en raison de la mondialisation, des migrations, des politiques d’assimilation ou de l’abandon volontaire au profit d’une langue dominante, souvent pour des raisons économiques ou sociales.

Le déclin des langues est un phénomène récent à l’échelle historique, accéléré depuis le XIXe siècle par la colonisation, l’urbanisation et la standardisation des langues dominantes comme l’anglais, le mandarin ou l’espagnol. Par exemple, en Australie, plus de 100 langues aborigènes ont disparu depuis l’arrivée des colons européens, et 90 % des langues restantes sont aujourd’hui en danger. Les langues sont considérées comme en danger lorsqu’elles ne sont plus transmises aux enfants ou lorsque leur usage se limite à des contextes très restreints, comme des rituels ou des conversations familiales. Les experts estiment que sans mesures de préservation, jusqu’à 50 % des langues actuelles pourraient disparaître d’ici la fin du XXIe siècle.

La disparition d’une langue entraîne avec elle des savoirs uniques, des traditions orales et des modes de pensée spécifiques. Par exemple, certaines langues autochtones contiennent des termes précis pour décrire des phénomènes naturels ou des techniques ancestrales, comme la navigation ou l’agriculture, qui n’ont pas d’équivalent dans les langues dominantes. Une étude publiée en 2023 a révélé que pour chaque langue perdue, jusqu’à 30 % des connaissances écologiques associées disparaissent également. Ces savoirs sont souvent irremplaçables, car ils reposent sur des siècles d’observation et d’adaptation à un environnement local. Les linguistes et anthropologues alertent sur l’urgence de documenter ces langues avant qu’elles ne s’éteignent, notamment en enregistrant des locuteurs natifs ou en créant des archives numériques.

Face à cette extinction massive, des initiatives internationales tentent de préserver la diversité linguistique. L’UNESCO, par exemple, recense les langues en danger dans son Atlas des langues en danger dans le monde et soutient des programmes de revitalisation, comme l’enseignement bilingue ou la création de matériaux pédagogiques. En 2021, le projet Endangered Languages Project, soutenu par Google, a permis de documenter plus de 3 000 langues à travers le monde. Cependant, ces efforts restent limités par le manque de financements et la difficulté à mobiliser les communautés locales. Certains pays, comme la Nouvelle-Zélande avec le maori ou le Canada avec les langues inuites, ont adopté des lois pour protéger et promouvoir leurs langues autochtones, mais ces mesures sont encore rares.