La mort atroce de Nikolaï Oustinov, scientifique contaminé par un virus dans un laboratoire soviétique secret

Nikolaï Oustinov, également orthographié Nikolaï Ustinov dans l'article, était un scientifique soviétique travaillant au Centre national de recherche en virologie et biotechnologie situé à Koltsovo, en Sibérie. À la fin des années 1980, il menait des recherches sur le virus de Marburg, un agent pathogène extrêmement dangereux et mortel, dont les symptômes rappellent ceux de la maladie à virus Ebola. Contrairement à des recherches médicales classiques visant à trouver un remède, son travail s'inscrivait dans le cadre d'un programme secret de l'URSS pour développer des armes biologiques. Ce programme s'inscrivait dans le contexte de la guerre froide (1947-1991), une période de tension intense entre les États-Unis et l'Union soviétique, marquée par une course aux armements, y compris biologiques. Le virus de Marburg, originaire d'Afrique, se transmet généralement par contact avec des fluides corporels d'une personne infectée ou avec des chauves-souris frugivores. Les symptômes incluent des hémorragies internes et externes sévères, souvent mortelles.

En 1988, Nikolaï Oustinov a été contaminé par le virus de Marburg lors d'une expérience en laboratoire. Deux théories principales expliquent cet accident. Selon la première, un collègue aurait dû injecter le virus à un cochon d'Inde (un petit rongeur utilisé en recherche scientifique) à l'aide d'une seringue, tandis qu'Oustinov tenait l'animal. Une erreur de manipulation aurait provoqué une piqûre accidentelle du doigt d'Oustinov avec la seringue contaminée. La seconde hypothèse suggère qu'Oustinov aurait commis lui-même l'erreur en injectant accidentellement le virus dans son propre doigt au lieu de piquer le cobaye. Le virus de Marburg, hautement contagieux, ne nécessite qu'un contact minime avec des fluides corporels pour se transmettre. Après sa contamination, Oustinov a développé les premiers symptômes en quelques jours, marquant le début d'une agonie de deux semaines.

Dès qu'il a réalisé qu'il était infecté, Nikolaï Oustinov a été placé en quarantaine stricte pour éviter toute propagation du virus. Ses contacts avec le monde extérieur ont été limités à des appels téléphoniques avec son épouse, Yevgenia. Lorsqu'elle venait le voir à l'hôpital, elle ne pouvait l'observer qu'à travers une vitre, et son mari était enveloppé dans des draps jusqu'au menton pour cacher les ravages du virus sur son corps. Les symptômes incluaient des saignements abondants par le nez, les yeux, la bouche et les oreilles, ainsi que des douleurs intenses. Oustinov a documenté son agonie dans un carnet, notant chaque changement physique et symptomatique. Ce carnet, retrouvé maculé de sang à côté de son lit de mort, a permis aux chercheurs d'acquérir des données précieuses sur l'évolution de la maladie chez l'humain.

Après le décès d'Oustinov, une autopsie (examen médical post-mortem) a été réalisée pour étudier les effets du virus sur son corps. Les médecins légistes ont prélevé des échantillons de son sang, de sa rate et de son foie. Ils ont découvert que le virus avait muté dans son organisme, devenant encore plus virulent. Cette nouvelle souche a été nommée «Variante U» en hommage au chercheur. Les scientifiques ont ensuite utilisé cette variante pour produire une poudre contenant le virus. Cette poudre, si elle était inhalée, aurait pu infecter des ennemis de l'URSS, faisant d'elle une arme biologique potentielle. Cependant, cette arme n'a jamais été déployée.