Une créature ancienne découverte en Australie bouleverse totalement notre compréhension de l’évolution

Une équipe internationale de chercheurs a découvert en 2024 le fossile d’une créature marine nommée Quaestio simpsonorum, âgée de 575 millions d’années. Ce fossile, trouvé en Australie dans le parc national Nilpena Ediacara, pourrait être l’un des plus anciens animaux complexes connus à ce jour. Jusqu’à présent, les scientifiques pensaient que la complexification des organismes s’était produite plus tardivement. Cette trouvaille remet donc en question les théories établies sur l’évolution des formes de vie complexes. Le fossile se présente comme un disque aplati, légèrement plus petit qu’une paume humaine, avec une structure en forme de point d’interrogation à l’une de ses extrémités, d’où son nom latin Quaestio (qui signifie « question » en français).

Le Quaestio simpsonorum présente des caractéristiques anatomiques inédites pour un organisme de son époque. Il possède une symétrie bilatérale, c’est-à-dire qu’il peut être divisé en deux parties presque identiques, gauche et droite, comme chez la plupart des animaux actuels, des humains aux insectes. Cette symétrie est souvent associée à une meilleure mobilité et à une spécialisation des organes. Le fossile révèle également une torsion asymétrique, où une partie de son corps a subi une rotation par rapport à une autre, suggérant une fonction spécifique comme la locomotion ou l’alimentation. Ces traits indiquent que ce fossile est bien plus complexe que les autres organismes de l’Édiacarien (période géologique allant de -635 à -541 millions d’années), où de telles structures étaient rares.

Les chercheurs ont découvert non seulement des fossiles de Quaestio simpsonorum, mais aussi des traces fossiles sous forme d’empreintes laissées par ces organismes dans un tapis d’algues et de bactéries microscopiques aujourd’hui pétrifié. Ces traces, légèrement décalées par rapport aux contours des fossiles, prouvent que ces créatures étaient capables de se déplacer. Le Dr Ian Hughes, biologiste évolutionniste à l’Université Harvard, décrit cette découverte comme un moment clé : « L’un des moments les plus palpitants a été quand on a retourné une pierre, l’avons brossée et avons repéré ce qui était manifestement une trace fossile derrière un spécimen de Quaestio ». Cette mobilité est une capacité fondamentale dans l’évolution animale, car elle permet aux organismes de chercher de la nourriture ou de fuir des prédateurs.

La découverte du Quaestio simpsonorum s’inscrit dans un contexte plus large de recherche sur les origines des formes de vie complexes sur Terre. Ces fossiles appartiennent au groupe des Ediacara, qui marque la transition entre un monde dominé par des organismes unicellulaires et l’explosion cambrienne (période allant de -541 à -485 millions d’années), durant laquelle sont apparues de nombreuses espèces dotées de structures complexes. La Professeure Mary Droser, paléontologue en chef du parc Nilpena Ediacara, souligne l’importance de ces recherches pour comprendre l’évolution animale et anticiper les conséquences du réchauffement climatique actuel. Les fossiles, décrits comme des capsules temporelles, permettent de reconstituer l’apparence et le mode de vie des organismes anciens et d’étudier les extinctions liées aux bouleversements climatiques.