Hausse « alarmante » des jeux d’argent et des paris en ligne chez les jeunes

Une étude du Centre de toxicomanie et de santé mentale (CAMH) à Toronto révèle une augmentation de 50 % entre 2023 et 2025 du nombre d’élèves ontariens du secondaire ayant joué à des jeux d’argent en ligne. Environ 12 % des jeunes de 7e à 12e année déclarent avoir participé à des paris sportifs, du poker ou des jeux de casino en ligne au moins une fois dans l’année écoulée. Cette tendance n’est pas limitée à l’Ontario et concerne également d’autres provinces canadiennes. Le Dr Nigel Turner, chercheur spécialisé dans les jeux compulsifs, qualifie cette hausse de « alarmante », soulignant que le cerveau des jeunes, encore en développement jusqu’à 25 ans, est particulièrement vulnérable aux addictions. La zone cérébrale responsable de la prise de décision et de la réflexion critique est l’une des dernières à atteindre sa maturité, ce qui rend les jeunes plus sensibles aux comportements à risque comme les jeux d’argent.

Près du quart (23,4 %) des jeunes répondants à l’étude du CAMH déclarent être exposés quotidiennement à des publicités pour les jeux d’argent en ligne. Ces publicités sont présentes sur les réseaux sociaux, YouTube et même lors des retransmissions sportives à la télévision. Selon la professeure Sylvia Kairouz de l’Université Concordia, cette exposition normalise les jeux d’argent et les présente comme un divertissement inoffensif, à l’instar de la publicité pour le tabac avant son interdiction. Elle compare cette situation à celle des cigarettes, où la publicité a été progressivement bannie en raison de ses méfaits avérés. En Ontario, les exploitants de jeux d’argent en ligne sont tenus de vérifier l’âge des joueurs (19 ans minimum), mais des lacunes subsistent, comme l’utilisation de comptes familiaux par des mineurs ou l’accès à des sites étrangers non réglementés.

Les problèmes de dépendance au jeu sont deux à quatre fois plus fréquents chez les jeunes que chez les adultes, selon le programme de prévention du jeu du YMCA du Grand Toronto. Les garçons sont particulièrement touchés. Une dépendance aux jeux d’argent peut entraîner des troubles graves comme la consommation de drogues ou d’alcool, la dépression, l’anxiété, des idées suicidaires ou un endettement important. Kim Freudenberg, présidente d’un regroupement de parents américains, témoigne de l’enfer vécu par son fils, qui a commencé à jouer à 11 ans. Son addiction a miné sa vie universitaire, le conduisant à s’isoler pendant des semaines, à négliger son hygiène et son alimentation. Les paris en ligne avec des cryptomonnaies ont aggravé sa situation. Le Dr Daniel Myran, médecin de famille, souligne que les paris sportifs en direct, très addictifs, sont particulièrement dangereux pour les jeunes.

En Ontario, le marché des jeux d’argent en ligne a été libéralisé en 2022, avec plus de 80 plateformes réglementées aujourd’hui. Le gouvernement provincial affirme protéger les jeunes en interdisant l’utilisation de célébrités ou de sportifs dans les publicités, sauf pour des messages de jeu responsable. Il investit également plus de 70 millions de dollars par an dans des programmes de recherche et de prévention, comme l’outil Garde-jeu, qui permet aux joueurs de s’exclure de tous les sites de jeux en ligne réglementés. Cependant, la professeure Kairouz estime que ces mesures sont insuffisantes, notamment en raison de la publicité omniprésente. Au Canada, le projet de loi S-211, introduit en 2025, vise à encadrer la publicité sur les paris sportifs au niveau national, mais il est encore en discussion. En Grande-Bretagne, certaines restrictions publicitaires ont déjà été mises en place, comme l’interdiction des publicités pendant les matchs ou aux heures où les jeunes sont susceptibles de les regarder.