Pourquoi certaines personnes sont-elles dégoûtées par les insectes ? Une étude suggère une origine évolutive remontant à 9 000 ans

Une étude publiée en 2023 suggère que le dégoût envers les insectes pourrait avoir une origine évolutive remontant à environ 9 000 ans. Ce sentiment, appelé entomophobie dans le langage scientifique, désigne une aversion marquée pour les insectes, allant au-delà d’une simple préférence personnelle. Les chercheurs ont exploré l’hypothèse selon laquelle cette réaction aurait pu émerger avec les premières pratiques agricoles, lorsque les humains ont commencé à stocker des céréales et à vivre dans des environnements où les insectes ravageurs étaient plus présents. Cette période correspond au début du Néolithique, une ère marquée par la sédentarisation et l’émergence des premières sociétés organisées. Le dégoût aurait alors pu jouer un rôle protecteur en réduisant les risques de contamination des aliments ou de transmission de maladies par ces petits animaux.

Les scientifiques ont analysé des données génétiques et archéologiques pour retracer l’évolution de cette aversion. Ils ont notamment étudié des populations anciennes et modernes, en comparant leur réaction face aux insectes. Les résultats indiquent que les gènes liés à la détection des pathogènes et à la réponse immunitaire pourraient avoir été sélectionnés au fil du temps, car ils offraient un avantage en termes de survie. Par exemple, éviter les insectes porteurs de microbes aurait pu réduire les risques de maladies infectieuses dans des environnements où l’hygiène était moins développée. Cette théorie s’appuie sur le concept de sélection naturelle, proposé par Charles Darwin, selon lequel les traits favorisant la survie se transmettent plus facilement aux générations suivantes.

L’étude met en lumière le lien entre l’agriculture et l’entomophobie. Avec la domestication des plantes comme le blé ou l’orge, les humains ont créé des réserves de nourriture qui attiraient les insectes ravageurs, comme les charançons ou les mites. Ces nuisibles pouvaient détruire jusqu’à 30 % des récoltes, selon les estimations des chercheurs. Pour éviter ces pertes, les populations auraient développé une sensibilité accrue aux insectes, même ceux qui ne représentaient pas une menace directe. Cette réaction aurait été renforcée par des expériences négatives répétées, comme des infestations ou des maladies liées à la consommation d’aliments contaminés. Ainsi, le dégoût serait devenu un mécanisme de défense culturellement transmis.

Les chercheurs ont observé que l’intensité du dégoût envers les insectes varie selon les cultures et les époques. Dans certaines sociétés, comme en Asie du Sud-Est ou en Amérique latine, les insectes sont intégrés dans l’alimentation traditionnelle, par exemple sous forme de grillons ou de vers à soie. À l’inverse, dans les pays occidentaux, leur consommation reste marginale et souvent associée à un sentiment de répulsion. Cette différence s’explique en partie par des facteurs historiques et environnementaux. Par exemple, les sociétés ayant une longue tradition agricole en Asie ont peut-être développé une tolérance plus grande aux insectes, tandis que les populations européennes, confrontées à des épidémies liées aux insectes ravageurs, auraient renforcé leur aversion. Ces variations soulignent le rôle de l’apprentissage social dans la formation des préférences alimentaires.