Le Nobel de chimie à un duo franco-japonais pour une découverte clé en pharmaceutique
Une partie de ce secteur, la catalyse asymétrique, avait déjà été primée en 2001, mais pas les deux chimistes..
Le prix Nobel de chimie 2026 a été attribué au Français Henri Kagan et au Japonais Kenso Soai pour leurs travaux sur la chiralité des molécules, un concept clé en chimie pharmaceutique. Le comité Nobel a souligné que leurs découvertes ont permis de mieux comprendre pourquoi certaines molécules existent sous deux formes différentes dans la nature, appelées énantiomères (versions droite ou gauche, comme des mains). Ces formes ont des propriétés biologiques distinctes, ce qui influence directement l'efficacité et la sécurité des médicaments. Leurs recherches ont ainsi facilité le développement de réactions chimiques asymétriques, une technique essentielle pour fabriquer des composés pharmaceutiques plus précis et moins toxiques. Ce prix intervient après ceux de médecine et de physique, attribués les 5 et 6 octobre 2026.
Henri Kagan, 95 ans, professeur émérite à l'Université Paris-Saclay, est reconnu comme le père de la catalyse asymétrique, une méthode permettant de produire des molécules avec une forme spécifique. Ses travaux, bien que fondamentaux, n'avaient pas été récompensés en 2001, lorsque cette technique avait déjà été primée. Kenso Soai, 76 ans, professeur à l'Université des sciences naturelles de Tokyo, a réagi avec émotion à l'annonce, déclarant que ce prix mettait en lumière l'importance de la chiralité. Leurs contributions ont permis aux chimistes de contrôler la structure des molécules, réduisant ainsi les risques d'effets indésirables dans les médicaments. Kagan n'a pas pu être joint par le comité Nobel, tandis que Soai a appris la nouvelle alors qu'il faisait ses courses.
La chiralité désigne une propriété des molécules qui peuvent exister sous deux formes miroir l'une de l'autre, comme des gants. Ces deux formes, appelées énantiomères, ont des propriétés physiques identiques mais des effets biologiques différents. Par exemple, un médicament peut être efficace sous une forme mais toxique sous l'autre. Les travaux de Kagan et Soai ont permis de comprendre comment privilégier la production d'un énantiomère spécifique lors de la synthèse chimique. Cette avancée est cruciale en pharmacie, car elle permet de créer des médicaments plus sûrs et plus efficaces. Environ 50 % des médicaments modernes utilisent des molécules chirales, ce qui illustre l'importance de leurs découvertes.
Le prix Nobel de chimie s'accompagne d'un diplôme, d'une médaille d'or et d'un chèque de 12 millions de couronnes suédoises, soit environ 1,7 million de dollars canadiens. Ce montant est partagé entre les lauréats. Le prix est l'un des plus prestigieux au monde, décerné chaque année depuis 1901. En 2025, le Nobel de chimie avait récompensé des recherches sur de nouvelles structures moléculaires capables d'emprisonner des gaz. Cette année, plusieurs domaines étaient en lice pour le prix, dont la thérapie génique et les monocouches auto-assemblées, mais c'est finalement la chimie pharmaceutique qui a été primée.
Le prix Nobel de littérature sera attribué le 8 octobre 2026, avec des spéculations sur une autrice non européenne comme la Chinoise Can Xue ou l'Américano-Antiguayenne Jamaica Kincaid. Le prix Nobel de la paix, très attendu, sera décerné le 9 octobre. Bien que les chances de Donald Trump d'obtenir ce prix soient quasi nulles, sa candidature a marqué les esprits l'année précédente. Le prix d'économie clôturera la saison des Nobel le 12 octobre 2026. Ces récompenses, attribuées depuis plus d'un siècle, récompensent des avancées majeures dans des domaines variés, de la science à la littérature en passant par la paix.
