Du front à la maison : un pompier raconte le « marathon » des feux de forêt

Dominique Gaudet, pompier forestier au BC Wildfire (Service d'incendie de la Colombie-Britannique), décrit son travail comme un marathon plutôt qu'un effort ponctuel. Après 14 jours consécutifs en mission sur le front des feux de forêt dans le sud de la province, il rentre chez lui. Son rôle consiste à coordonner la protection des structures, comme les maisons, face aux incendies. Les décisions prises sur le terrain sont intenses et deviennent rapidement la norme, dans un environnement décrit comme paramilitaire : chaque ordre donné est immédiatement exécuté par les équipes. Cependant, cette rigueur ne s'applique pas à la maison : les enfants du pompier, habitués à son absence, ne comprennent pas pourquoi son autorité ne fonctionne pas de la même manière. La saison des feux s'étend désormais de mi-avril à fin octobre, soit 6 à 7 mois, contre quelques semaines auparavant.

Les pompiers forestiers font face à des situations stressantes et imprévues, comme la destruction totale de villes ou de fermes, ce qui peut entraîner des chocs post-traumatiques. L'exposition à la fumée des feux de forêt pose également des risques pour la santé, notamment des problèmes respiratoires à long terme. Pour limiter ces dangers, des mesures sont mises en place : des programmes de décontamination des toxines et des limites strictes sur les heures de conduite quotidiennes. Les pompiers doivent respecter un minimum d'heures de repos entre leurs shifts (périodes de travail), souvent de 12 à 16 heures par jour, sur des périodes de 14 jours consécutifs, suivis de 4 jours de congé. Des alarmes sonnent toutes les 2 heures pour des check-ins (vérifications) obligatoires, afin d'assurer une supervision à distance et prévenir l'épuisement.

Une journée type pour un pompier forestier commence à 5h30 avec un réveil matinal, suivi d'une réunion à 6h30. Après un repas rapide, l'officier relaie les informations à ses équipes. Les déplacements se font souvent sur des chemins non identifiés en pleine nature, dans des zones reculées appelées brousse. Les journées de travail durent 12 à 16 heures, avec des pauses minimales. Les pompiers sont autosuffisants pendant 48 heures en mission : ils emportent des rations d'eau et de nourriture de camping, une tente, un sac de couchage et parfois un poêle de camping. Les communications se font en permanence via radio avec un centre de commandement, qui peut déployer un gros camp (campement complet) si l'incendie s'étend. Par exemple, le complexe de Big Bar abrite jusqu'à 800 personnes en période de crise.