En 1971, un astronaute d'Apollo 14 emporta environ 500 graines sur la Lune, elles sont devenues des arbres disséminés dans les écoles et parcs américains

En 1971, la mission Apollo 14 de la NASA, troisième mission à envoyer des humains sur la Lune, a marqué l’histoire spatiale en transportant environ 500 graines de différentes espèces d’arbres. Ces graines ont voyagé dans l’espace à bord du vaisseau spatial, accompagnant l’astronaute Stuart Roosa, pilote du module de commande. L’objectif initial de cette expérience était de tester les effets de l’environnement lunaire, notamment l’absence de gravité et les rayonnements cosmiques, sur la germination des graines. À l’époque, les scientifiques s’interrogeaient sur la capacité des végétaux à survivre et à se développer dans des conditions aussi extrêmes. Cette initiative s’inscrivait dans un contexte où la NASA explorait les possibilités de cultiver des plantes dans l’espace, une piste qui pourrait être utile pour les futures missions habitées vers Mars ou d’autres destinations lointaines.

Les 500 graines embarquées par Stuart Roosa provenaient de cinq espèces d’arbres différentes : le pin, le sapin de Douglas, le sycomore, le liquidambar et le séquoia. Ces graines ont été choisies pour leur résistance et leur importance écologique ou économique aux États-Unis. Elles ont été placées dans un petit contenant métallique, lui-même rangé dans le module de commande de la mission Apollo 14. Contrairement aux idées reçues, ces graines n’ont pas été plantées sur la Lune. Elles ont simplement effectué un voyage aller-retour autour de notre satellite naturel, à une distance d’environ 384 400 kilomètres de la Terre. À leur retour, elles ont été soumises à des tests comparatifs avec des graines similaires restées sur Terre pour évaluer d’éventuelles mutations ou différences de croissance.

Après leur retour sur Terre en février 1971, les graines lunaires ont été confiées au Service des forêts des États-Unis (United States Forest Service), une agence fédérale chargée de la gestion des espaces naturels. Les scientifiques ont découvert que la majorité des graines avaient survécu au voyage spatial et conservaient leur capacité à germer. Elles ont ensuite été plantées dans des pépinières à travers les États-Unis, donnant naissance à des arbres appelés « Moon Trees » (arbres lunaires). Ces arbres, aujourd’hui adultes, mesurent entre 30 et 50 mètres de hauteur selon les espèces. Leur croissance a été suivie de près par les chercheurs, qui n’ont observé aucune différence significative avec les arbres issus de graines terrestres. Certains de ces arbres ont été offerts à des écoles, des parcs publics ou des institutions scientifiques, devenant ainsi des symboles vivants de l’exploration spatiale.

On estime qu’environ 450 des 500 graines lunaires ont germé et donné naissance à des arbres. Aujourd’hui, plus de 100 de ces « Moon Trees » sont encore en vie et disséminés principalement aux États-Unis, mais aussi dans quelques autres pays comme le Brésil ou la Suisse. Parmi les lieux emblématiques où l’on peut les admirer, on trouve le parc national de la Forêt de Sequoia en Californie, l’université d’État de l’Ohio, ou encore le jardin botanique de Washington D.C.. Certains arbres sont également plantés devant des écoles ou des mairies, servant de support pédagogique pour évoquer l’espace et la science. Leur localisation exacte est parfois difficile à établir, car les archives des années 1970 étaient moins précises qu’aujourd’hui. Des initiatives citoyennes, comme le projet « Moon Trees » lancé en 2021, tentent de localiser et de cartographier ces arbres pour préserver leur héritage.