Une énigme vieille de 178 ans liée à un incident solaire a enfin été résolue, grâce à un retard de train et des archives de journaux
Les télégraphes des années 1840 avaient connu plusieurs soucis techniques inexpliqués à l'époque. Des scientifiques ont fini par remonter à la source et ont trouvé l'explication dans les tempêtes solaires..
En 1844, un événement étrange s'est produit dans le sud-ouest de l'Angleterre, près de la ville d'Exeter. Un incident a perturbé le fonctionnement des lignes télégraphiques, un système de communication révolutionnaire pour l'époque, qui permettait d'envoyer des messages à distance grâce à des fils électriques et des signaux codés (le morse). Les opérateurs télégraphiques ont observé des interférences inexpliquées, comme des courants électriques anormaux, sans comprendre leur origine. Cet incident est resté sans explication pendant 178 ans, devenant une énigme pour les historiens des sciences et les physiciens.
La solution à cette énigme est arrivée grâce à un détail inattendu : un retard de train. En 2022, des chercheurs ont découvert dans des archives de journaux britanniques un article de 1859 mentionnant que le télégraphe de l'époque avait été perturbé par une tempête géomagnétique, un phénomène lié à l'activité du Soleil. Cette tempête aurait provoqué des courants électriques dans les fils télégraphiques, expliquant les interférences observées. Le retard de train a permis aux scientifiques de relier ces deux événements et de dater précisément l'incident.
Une tempête géomagnétique est un bouleversement du champ magnétique terrestre causé par une éruption solaire, c'est-à-dire une explosion de particules chargées à la surface du Soleil. Ces particules, en atteignant la Terre, interagissent avec le champ magnétique de notre planète et génèrent des courants électriques dans les conducteurs, comme les fils télégraphiques. En 1859, une éruption solaire exceptionnellement puissante, appelée événement de Carrington, a provoqué la plus grande tempête géomagnétique jamais enregistrée. Les opérateurs télégraphiques ont alors observé des étincelles, des chocs électriques et même des incendies dans leurs équipements.
Les chercheurs ont puisé dans des archives de journaux britanniques de l'époque pour confirmer leur hypothèse. Ils ont trouvé des articles décrivant des perturbations des lignes télégraphiques en septembre 1859, notamment dans la région d'Exeter. Ces documents ont permis de dater l'incident du 2 septembre 1859, jour où l'éruption solaire a atteint la Terre. Les scientifiques ont également utilisé des données modernes sur les tempêtes géomagnétiques pour recouper ces informations et valider leur théorie.
Cette découverte montre comment des événements solaires peuvent impacter les technologies terrestres, même à une époque où l'électricité était encore naissante. Elle rappelle aussi l'importance des archives historiques pour résoudre des énigmes scientifiques. Les chercheurs soulignent que des tempêtes géomagnétiques de cette ampleur pourraient aujourd'hui avoir des conséquences bien plus graves, en perturbant les réseaux électriques, les communications et les satellites. Cette étude ouvre la voie à une meilleure compréhension des risques liés à l'activité solaire.
