Alors qu'ils rénovaient un mur dans un parc de Rome, des maçons découvrent ce qui pourrait être la caserne des premiers pompiers de l'Histoire
Sous la Villa Celimontana, à Rome, des archéologues ont dégagé huit pièces d'un édifice du IIe siècle. Mosaïques, plafonds peints et marbres pourraient appartenir à la caserne des vigiles, les pompiers de la Rome impériale..
Lors de travaux de rénovation d’un mur dans un parc de Rome en 2026, des maçons ont mis au jour une structure archéologique inattendue. Cette découverte, située dans le parc de la Villa Borghese, pourrait correspondre à une ancienne caserne romaine. Les experts soulignent que cette structure date probablement de l’époque impériale, entre le Ier et le IIIe siècle après J.-C. Les fouilles préliminaires révèlent des vestiges de murs épais, des sols en opus signinum (un type de ciment romain résistant à l’eau) et des traces d’aménagements spécifiques. Cette découverte est d’autant plus remarquable qu’elle survient dans un contexte urbain où les vestiges antiques sont souvent difficiles à identifier en raison des constructions modernes.
Les archéologues estiment que cette structure pourrait être la Vigiles urbains, une unité spécialisée dans la lutte contre les incendies et le maintien de l’ordre à Rome. Créée sous l’empereur Auguste au Ier siècle avant J.-C., cette brigade était composée de 7 000 hommes répartis dans 7 cohortes, chacune couvrant un secteur de la ville. Leur rôle incluait l’extinction des feux, la surveillance nocturne et l’intervention en cas de catastrophes. Les vestiges découverts présentent des caractéristiques compatibles avec ce type d’installation : des espaces de stockage pour des outils, des citernes d’eau et des traces de systèmes de communication. Cette découverte serait la première preuve archéologique directe de leur existence, jusqu’alors connue uniquement par des textes antiques.
Rome antique était régulièrement menacée par des incendies, comme celui qui détruisit une grande partie de la ville en 64 après J.-C. sous Néron. La création des Vigiles urbains répondait à ce besoin urgent de protection. Leur caserne devait donc être stratégique, située près des zones densément peuplées ou des bâtiments importants. Les archéologues espèrent que cette découverte permettra de mieux comprendre l’organisation de ces unités, leur équipement et leur mode de fonctionnement. Elle offre aussi l’opportunité d’étudier l’urbanisme romain à travers le prisme des infrastructures dédiées à la sécurité publique, un angle encore peu exploré.
Les travaux de rénovation du mur ont été interrompus pour permettre une étude approfondie du site. Une équipe d’archéologues, dirigée par des spécialistes de la Soprintendenza Speciale di Roma (l’organisme italien chargé de la protection du patrimoine), supervise actuellement les fouilles. Les méthodes employées incluent des relevés topographiques, des analyses stratigraphiques et des datations par carbone 14. Les chercheurs prévoient également d’utiliser des technologies non invasives comme la géoradar pour cartographier les vestiges sans les endommager. Ces investigations pourraient durer plusieurs mois, voire années, en fonction des découvertes.
Si cette structure est bien identifiée comme une caserne des *Vigiles urbains*, elle deviendrait un jalon majeur pour comprendre l’organisation de la sécurité à Rome antique. Elle compléterait les connaissances issues des textes historiques, comme ceux de l’historien Tacite ou des *Digestes* de Justinien, qui décrivent partiellement leur fonctionnement. Cette découverte pourrait aussi éclairer d’autres aspects de la vie quotidienne romaine, comme l’hygiène publique ou les réseaux d’approvisionnement en eau. Enfin, elle renforcerait l’importance de Rome comme foyer d’innovations urbaines, bien avant l’émergence des services modernes de secours.
