Le mystère des cerveaux humains retrouvés intacts des millénaires après la mort de leurs propriétaires

Contrairement à une idée reçue, le cerveau humain ne se décompose pas toujours après la mort. Environ 60 % de sa masse est composée de lipides, ce qui devrait théoriquement accélérer sa dégradation. Pourtant, plus de 4 400 cerveaux humains intacts ont été retrouvés dans des restes squelettiques vieux de plusieurs millénaires, certains datant d’il y a près de 12 000 ans. Dans plus de 1 300 cas, le cerveau était le seul tissu mou encore présent, alors que tous les autres organes avaient disparu. Ce phénomène, longtemps considéré comme une anomalie, intrigue depuis le XVIIe siècle les archéologues et les biologistes, qui cherchent à comprendre pourquoi cet organe, normalement très fragile, peut survivre là où d’autres tissus ne le peuvent pas.

Plusieurs mécanismes expliquent la conservation des tissus mous après la mort, comme la momification par déshydratation, la congélation ou la saponification, qui transforme les graisses en une substance cireuse appelée adipocire. Cependant, environ 30 % des cerveaux préservés ne correspondent à aucune de ces catégories. Une étude récente, menée par une équipe dirigée par Alexandra Seviour, anthropologue à l’Université d’Oxford, a révélé que la présence ou l’absence d’oxygène dans l’environnement de sépulture joue un rôle clé. Les cerveaux intacts étaient presque toujours retrouvés dans des milieux humides et pauvres en oxygène, comme des tourbières ou des fonds de lacs, où les radicaux libres, des molécules très réactives, ne détruisent pas les protéines mais les lient entre elles pour former des structures stables.

Les radicaux libres sont des molécules très réactives qui, en temps normal, accélèrent la dégradation des protéines après la mort. Cependant, dans un environnement pauvre en oxygène, leur action change : au lieu de détruire les protéines, ils les lient entre elles, créant des réseaux protéiques résistants à la décomposition. Le cerveau, riche en métaux comme le fer, en membranes lipidiques et en acides aminés spécifiques, favorise ce processus. Ces éléments, combinés à la protection relative offerte par la boîte crânienne, permettent la formation de structures protéiques particulièrement stables. Ainsi, la décomposition elle-même, dans certaines conditions chimiques, devient un mécanisme de préservation.

Pour valider cette hypothèse, les chercheurs ont mené une expérience sur des carcasses de souris dans différentes conditions d’humidité et d’oxygénation, sur une période de six mois. Grâce à des analyses de haute précision, ils ont confirmé que, en l’absence d’oxygène, les protéines cérébrales se conservaient mieux. Cette expérience a permis de montrer que la survie des cerveaux anciens n’est pas un hasard, mais résulte d’une trajectoire chimique propre au système nerveux central. Les résultats ont été publiés dans le Journal of Proteome Research et relayés par Popular Mechanics.