Un cratère de 222 mètres s’est formé sur la Lune, a découvert la Nasa : ça n’arrive « qu’une fois tous les 132 ans »
C'est une découverte unique dans une vie de scientifique. Un énorme cratère de 222 mètres de diamètre vient d'être découvert sur la Lune, et de façon totalement inattendue.
La NASA a annoncé avoir observé la formation d'un nouveau cratère sur la Lune, mesurant 222 mètres de diamètre. Cette découverte a été rendue possible grâce aux images capturées par la sonde Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO), un satellite artificiel en orbite autour de la Lune depuis 2009. Le cratère s'est formé à la suite de l'impact d'un objet céleste, probablement un astéroïde ou une météorite, sur la surface lunaire. Les scientifiques estiment que ce type d'événement, capable de créer un cratère de cette taille, ne se produit en moyenne qu'une fois tous les 132 ans sur la Lune. Cette fréquence est calculée à partir des observations historiques et des modèles de collision dans le système solaire.
La formation de ce cratère revêt une importance majeure pour les scientifiques, car elle offre une opportunité unique d'étudier les processus géologiques lunaires en temps réel. Contrairement à la Terre, la Lune ne possède ni atmosphère ni activité tectonique pour effacer les traces des impacts. Ainsi, chaque cratère reste visible pendant des millions d'années, servant de véritable archive des collisions passées. En analysant ce nouveau cratère, les chercheurs espèrent mieux comprendre la fréquence des impacts dans le système solaire interne, ainsi que leur rôle dans l'évolution des surfaces planétaires. La NASA a précisé que cette découverte s'inscrit dans le cadre de sa mission Lunar Reconnaissance Orbiter, dont l'objectif principal est de cartographier la Lune avec une précision inégalée.
Bien que la NASA n'ait pas encore identifié avec certitude l'objet responsable de la formation du cratère, les scientifiques privilégient l'hypothèse d'un astéroïde ou d'une météorite. Ces corps célestes, composés principalement de roches et de métaux, voyagent à des vitesses extrêmes dans l'espace. Lorsqu'ils percutent la surface lunaire, leur énergie cinétique est si élevée qu'elle vaporise une partie de la matière, créant un cratère et projetant des débris autour. La taille du cratère (222 mètres) suggère que l'objet devait mesurer plusieurs mètres de diamètre. Les chercheurs analysent désormais les données recueillies par la sonde LRO pour retracer la trajectoire de l'impacteur et déterminer son origine.
La NASA a souligné que la formation d'un cratère de 222 mètres sur la Lune est un événement rare, se produisant en moyenne une fois tous les 132 ans. Cette estimation repose sur des modèles mathématiques et des observations historiques de cratères lunaires. Pour mettre cela en perspective, la Terre, bien que protégée par son atmosphère, subit des impacts similaires environ une fois tous les 100 ans. Cependant, la plupart de ces objets sont désintégrés avant d'atteindre le sol. Sur la Lune, dépourvue d'atmosphère, chaque impact laisse une trace permanente. Les scientifiques utilisent ces données pour évaluer les risques d'impacts futurs sur Terre et sur d'autres corps célestes.
La sonde *Lunar Reconnaissance Orbiter* (LRO), lancée en 2009 par la NASA, joue un rôle clé dans cette découverte. Équipée d'instruments haute résolution, elle permet d'observer la surface lunaire avec une précision de l'ordre du mètre. Grâce à ses caméras et à ses spectromètres, la LRO cartographie en détail les reliefs lunaires, identifie les nouveaux cratères et analyse la composition des sols. Cette mission est essentielle pour préparer les futures explorations habitées de la Lune, notamment dans le cadre du programme *Artemis*, qui vise à renvoyer des astronautes sur notre satellite naturel d'ici 2026. Les données de la LRO sont également utilisées pour sélectionner les sites d'atterrissage des missions robotiques et humaines.
