Le cauchemar des scientifiques se matérialise : Reflect Orbital donne un aperçu des satellites-miroirs qui recouvriront bientôt le ciel
La startup californienne a offert un aperçu de ce dont seront capables ses 50 000 satellites une fois qu’ils seront en orbite. La communauté scientifique craint le pire..
Dans la nuit du 9 au 10 octobre 2024, des habitants de Lone Pine en Californie ont observé un phénomène inhabituel : deux faisceaux lumineux d'une intensité extrême ont éclairé le désert environnant. Ces lumières ne provenaient pas d'un phénomène naturel, mais d'un test réalisé par la startup américaine Reflect Orbital. L'entreprise a installé des projecteurs sur des montagnes pour simuler la lumière que renverront ultérieurement ses satellites-miroirs en orbite. Ce test avait pour but d'évaluer l'efficacité de cet éclairage artificiel pour des missions de secours, comme la recherche de victimes après une catastrophe. Les projecteurs ont illuminé une zone de 5 kilomètres de diamètre, démontrant la capacité du système à éclairer de vastes espaces. Un partenariat avec des secouristes bénévoles a permis de valider l'utilité potentielle de cette technologie pour des opérations de sauvetage nocturne.
Fondée en 2024, Reflect Orbital ambitionne de déployer une constellation de 50 000 satellites équipés de miroirs géants en orbite basse. Ces satellites auraient pour mission de réfléchir la lumière solaire vers des zones ciblées sur Terre, avec un diamètre d'éclairement de 5 kilomètres. L'objectif principal est de permettre aux fermes solaires de produire de l'électricité après le coucher du soleil, en prolongeant artificiellement la durée d'ensoleillement. D'autres applications envisagées incluent l'éclairage de chantiers ou d'événements nocturnes. Pour concrétiser ce projet, l'entreprise a signé un contrat avec l'indienne Skyroot Aerospace pour deux lancements de satellites à bord des fusées Vikram-1 et Vikram-1U. Ces lancements marqueront les premières étapes vers la mise en orbite de la constellation.
Le projet de Reflect Orbital suscite de vives inquiétudes au sein de la communauté scientifique. Les astronomes craignent que ces satellites-miroirs ne perturbent gravement l'observation du ciel nocturne, en aveuglant les télescopes terrestres et en rendant certaines zones du ciel inobservables. Les miroirs pourraient également causer des lésions rétiniennes chez les personnes utilisant des télescopes amateurs pour observer les étoiles. Par ailleurs, des ONG comme DarkSky alertent sur les risques écologiques : la lumière artificielle réfléchie par ces satellites pourrait désorienter des milliers d'espèces animales, perturbant des comportements essentiels comme la migration, l'alimentation ou la reproduction. Ces perturbations pourraient déstabiliser les écosystèmes et accélérer la perte de biodiversité, même avec de faibles niveaux de lumière artificielle nocturne.
Malgré les critiques, *Reflect Orbital* poursuit son calendrier avec détermination. L'entreprise a réservé deux lancements auprès de *Skyroot Aerospace*, marquant une étape concrète vers la réalisation de sa constellation de 50 000 satellites. Le projet soulève des questions sur la régulation des activités spatiales privées et l'équilibre entre innovation technologique et préservation de l'environnement. Les scientifiques appellent à une réflexion approfondie sur les impacts à long terme de ces satellites-miroirs, tandis que l'entreprise met en avant les bénéfices potentiels pour des applications pratiques comme les secours ou l'énergie solaire. Ce débat illustre les tensions croissantes entre progrès technologique et protection des écosystèmes, tant terrestres que spatiaux.
