En 1788, une fiole de variole arrivée avec les Britanniques aurait déclenché une épidémie qui a décimé jusqu'à 220 000 Aborigènes
Deux siècles après les faits, la colonisation de l'Australie n'a pas fini de livrer ses zones d'ombre. Une controverse tenace opposait les historiens sur l'origine d'un désastre sanitaire.
En 1788, une fiole contenant le virus de la variole aurait été introduite en Australie par les colons britanniques. La variole est une maladie virale extrêmement contagieuse et mortelle, causant des fièvres élevées, des éruptions cutanées et, dans de nombreux cas, la mort. À cette époque, les populations aborigènes d'Australie n'avaient aucune immunité contre ce virus, car il ne circulait pas sur le continent avant l'arrivée des Européens. Les Aborigènes, isolés géographiquement depuis des millénaires, n'avaient donc développé aucune défense naturelle contre cette maladie. L'introduction de ce pathogène par les Britanniques aurait ainsi déclenché une épidémie dévastatrice parmi les communautés autochtones.
L'épidémie de variole qui a suivi aurait causé la mort de jusqu'à 220 000 Aborigènes, selon les estimations historiques. Avant l'arrivée des Européens, la population aborigène était estimée entre 750 000 et 1 million de personnes. Cette épidémie, combinée à d'autres facteurs comme les conflits et les déplacements forcés, a entraîné un effondrement démographique majeur. Les conséquences furent dramatiques : certaines communautés ont été rayées de la carte, tandis que d'autres ont vu leur structure sociale et culturelle profondément bouleversée. Ces chiffres illustrent l'une des premières catastrophes sanitaires liées à la colonisation en Australie.
L'arrivée des Britanniques en Australie en 1788 marque le début de la colonisation européenne du continent. Les colons, principalement des prisonniers britanniques déportés, ont établi des établissements pénitentiaires, comme celui de Sydney Cove. Leur arrivée s'est accompagnée d'un bouleversement radical pour les populations autochtones, déjà confrontées à des maladies inconnues, à la perte de leurs terres et à des violences. La variole, introduite accidentellement ou intentionnellement, est devenue un symbole des tragédies subies par les Aborigènes. Ce contexte historique est essentiel pour comprendre l'ampleur de la crise sanitaire qui a suivi.
L'hypothèse selon laquelle la variole aurait été introduite délibérément par les Britanniques reste controversée parmi les historiens. Certains chercheurs suggèrent que le virus aurait pu être transporté accidentellement, via des objets contaminés ou des personnes infectées. D'autres évoquent la possibilité d'une transmission naturelle, bien que cette théorie soit moins probable compte tenu de l'isolement géographique de l'Australie. Les débats portent également sur la responsabilité des colons dans la propagation de la maladie. Cette question soulève des enjeux éthiques et mémoriels, notamment dans le cadre des relations entre l'État australien et les communautés aborigènes.
Les conséquences de cette épidémie se sont prolongées bien au-delà du XVIIIe siècle. La réduction drastique de la population aborigène a facilité la conquête et la domination européenne sur le continent. Les survivants ont dû faire face à des politiques d'assimilation forcée, comme la *génération volée* (1910-1970), où des enfants aborigènes étaient retirés à leurs familles pour être élevés dans des institutions blanches. Aujourd'hui, les communautés autochtones continuent de lutter pour la reconnaissance de leurs droits, la préservation de leur culture et la réparation des injustices historiques liées à cette épidémie et à d'autres traumatismes coloniaux.
