Plus de 4 heures de chaleur extrême supplémentaires chaque jour d’ici la fin du siècle, selon de nouvelles estimations

D’ici la fin du siècle, les journées pourraient compter en moyenne plus de 4 heures supplémentaires de chaleur extrême par rapport à aujourd’hui, selon une étude récente. Cette augmentation concerne principalement les régions déjà touchées par des vagues de chaleur intenses, comme le sud de l’Europe, l’Amérique du Nord ou l’Asie du Sud. Le terme chaleur extrême désigne des températures dépassant les seuils dangereux pour la santé humaine, souvent supérieurs à 35°C avec un taux d’humidité élevé, ce qui rend la situation insupportable pour l’organisme. Ces seuils varient selon les pays et les populations, mais ils sont généralement définis par les services météorologiques nationaux en fonction des risques sanitaires. L’étude souligne que cette tendance s’accélère en raison du réchauffement climatique, lui-même provoqué par l’augmentation des émissions de gaz à effet de serre, comme le dioxyde de carbone (CO₂), issu des activités humaines.

Les chercheurs ont utilisé des modèles climatiques avancés pour simuler l’évolution des températures d’ici 2100. Ces modèles intègrent des données historiques, des projections démographiques et des scénarios d’émissions de gaz à effet de serre, comme ceux définis par le Groupe d’experts intergouvernemental sur l’évolution du climat (GIEC). Les scientifiques ont comparé deux scénarios : un où les émissions continuent d’augmenter au rythme actuel, et un autre où des mesures drastiques de réduction sont mises en place. Dans le premier cas, l’augmentation des heures de chaleur extrême atteint +4 heures par jour, tandis que dans le second, elle est limitée à +1 heure. Ces simulations permettent d’anticiper les impacts sur la santé, l’agriculture et les écosystèmes, afin d’adapter les politiques publiques.

L’allongement des périodes de chaleur extrême aura des répercussions majeures sur la santé publique. Les populations vulnérables, comme les personnes âgées, les nourrissons ou les travailleurs en extérieur, seront les plus exposées aux risques de coups de chaleur, de déshydratation ou d’aggravation de maladies chroniques. Selon l’Organisation mondiale de la santé (OMS), les vagues de chaleur tuent déjà plus de 15 000 personnes par an en Europe, un chiffre qui pourrait tripler d’ici 2050 si aucune adaptation n’est mise en place. Les systèmes de santé devront donc renforcer leurs capacités d’accueil et de prévention, tandis que les villes devront adapter leur urbanisme, par exemple en créant des îlots de fraîcheur ou en végétalisant les espaces publics pour limiter l’effet de serre urbain.

Les pertes économiques liées à la chaleur extrême pourraient atteindre des centaines de milliards d’euros par an d’ici la fin du siècle. Les secteurs les plus touchés incluent l’agriculture, avec des rendements en baisse dus aux sécheresses et aux stress hydriques, ainsi que l’industrie, où la surchauffe des infrastructures peut entraîner des arrêts de production. Par exemple, en France, le coût des canicules de 2003 et 2022 a été estimé à plus de 15 milliards d’euros. Les assurances devront aussi faire face à une augmentation des sinistres liés aux incendies de forêt et aux inondations, exacerbés par les températures élevées. Ces coûts pourraient peser sur les budgets publics et privés, nécessitant des investissements massifs dans la résilience climatique.