Quelle heure est-il sur la Lune? Les experts se penchent sur la question

Les scientifiques cherchent à définir une heure officielle pour la Lune, un enjeu crucial pour les futures missions lunaires. Actuellement, tous les appareils sur Terre utilisent le temps universel coordonné (UTC), une référence internationale qui synchronise horloges, téléphones et ordinateurs. Cependant, cette échelle de temps ne peut pas être appliquée directement sur la Lune en raison d’un phénomène physique prédit par Albert Einstein dans sa théorie de la relativité générale. Selon cette théorie, le temps s’écoule différemment selon la force de gravité : sur la Lune, où la gravité est plus faible qu sur Terre, le temps s’écoule légèrement plus vite. Une horloge lunaire gagnerait environ 56 microsecondes (soit 56 millionièmes de seconde) par jour par rapport à une horloge terrestre. Cette différence, bien que minime, devient critique pour des missions spatiales nécessitant une précision extrême.

La nécessité d’une heure lunaire officielle s’explique par les défis des futures explorations lunaires. Les agences spatiales comme la NASA, l’Agence spatiale européenne (ESA), la Chine, l’Inde et le Japon prévoient d’envoyer des robots, des astronautes et des sondes sur la Lune. Ces missions devront se déplacer avec une précision de l’ordre du mètre, ce qui exige une synchronisation temporelle ultra-précise, de l’ordre de la nanoseconde (un milliardième de seconde). Sans une référence commune, les systèmes de navigation pourraient dysfonctionner, risquant des erreurs de positionnement ou des collisions. Par exemple, une sonde envoyée sur la Lune doit atterrir avec une marge d’erreur minimale pour éviter de se poser dans une zone dangereuse. Les satellites de navigation en orbite lunaire, qui seront déployés par plusieurs pays, nécessitent une coordination parfaite pour éviter les interférences ou les conflits techniques entre les différents systèmes.

Les astronomes utilisent déjà un système appelé Temps-coordonné lunaire (TCL) pour leurs calculs. Ce système permet de comparer les observations réalisées depuis la Terre avec celles effectuées sur la Lune, en tenant compte des différences de gravité. Cependant, le TCL n’est pas encore une référence officielle adoptée à l’échelle internationale. C’est pourquoi, lors de la 28e Conférence générale des poids et mesures (CGPM), qui s’est tenue à Versailles, les États membres ont adopté une résolution visant à créer une échelle de temps lunaire universelle. Cette décision marque une étape importante pour harmoniser les futures missions lunaires. Pascale Defraigne, physicienne à l’Observatoire royal de Belgique, a souligné que cette harmonisation est essentielle pour garantir la sécurité et l’efficacité des opérations sur la Lune. Joel Parker, chargé du dossier à la NASA, a ajouté que cette coordination favorisera la compatibilité entre les différents fournisseurs de services lunaires, qu’ils soient américains, chinois ou européens.